堡垒的雏形在日夜不休的劳作中飞速显现。
大栅栏的院落，早已不是当初那副寻常人家的模样。每一扇门，每一扇窗，都换上了纹理致密、色泽深沉的硬木，其厚度足以让任何试图从外部撬动的工具无功而返。门轴与锁孔的位置经过了精密的计算，双重暗锁的机括深藏木中，只有陈耀本人知晓开启的独特手法。
地面之下，是另一番乾坤。夯实的地基之上，铺设着厚重坚实的青砖，踩上去，再也没有一丝一毫的虚浮感，只有岩石般的沉稳。
而这一切，都只是为了掩护那个真正核心的工程。
在正房的地底下，一个庞大的地下空间正在被一寸寸地掏空。石老三亲自带着最信得过的徒弟，用油布将施工区域与外界严密隔绝，所有的土方都在深夜被悄无声息地运走。他们遵照陈耀那份堪称疯狂的图纸，用切割整齐的青石板加固着每一寸墙壁与穹顶。
这个工程的进度，成为了陈耀心中衡量时间的唯一标尺。
时间很快来到了1946年。
对于这个时代的绝大多数人而言，这只是战后又一个充满迷茫与希望的年份。法币的价值虽然时有波动，但在普通人的感知里，那不过是米价涨了几文，布价贵了一点的寻常小事。
然而在陈耀的眼中，一场席卷整个国统区的金融风暴，已然在地平线上露出了狰狞的轮廓。那不是风暴，而是一场足以吞噬无数人毕生积蓄的海啸。
他深知，机不可失。
院子里，马瘸子正叉着腰，满面红光地指挥着一个小工搬运木料，口中的吆喝声中气十足。这段时间的忙碌不仅没让他疲惫，反而让他找回了年轻时带队包活的精气神。看到陈耀从屋里走出来，他立刻迎了上去，脸上堆满了功成的自豪。
“耀儿，你瞧瞧，冯木匠那手艺，绝了！这门板，拿斧子劈都得费半天劲！”
陈耀的目光却没有落在那些坚固的门窗上。
他只是静静地看着马瘸子，然后从怀中取出了一个用布包裹着的、沉甸甸的条状物。
他将布缓缓揭开。
午后的阳光穿过漫天飞扬的尘土，精准地落在那物件上，瞬间爆发出一种令人心跳停滞的光芒。
那是一根光灿灿的金条。
黄澄澄，沉甸甸，表面印着细密的纹路和戳记，在灰扑扑的工地上，它的存在本身就是一种强烈的视觉冲击。
“瘸子叔，这是您这段时间的辛苦费，请收下。”
陈耀的声音很平静，他将金条郑重地递了过去。
马瘸子的呼吸猛地一滞。
他脸上的笑容僵住了，眼睛死死地盯着那块黄金，喉结上下滚动了一下，发出“咕咚”一声清晰的吞咽声。他这辈子经手的钱不少，可见过如此纯粹、如此直接的酬劳，还是第一次。
他的手下意识地抖了起来，那只布满老茧、甚至有些变形的手，此刻却不听使唤。
“不，不，耀儿，这……这太多了！使不得，使不得！”
他连连摆手，想要推辞，那份激动甚至让他原本利索的言语都变得有些结巴。
陈耀没有收回，反而上前一步，用另一只手按住了马瘸子那只想要缩回去的手。他的手掌温热而有力，动作不容置疑。
“瘸子叔，拿着。你办的事，值这个价。”
金条的冰凉与沉重，瞬间通过掌心传递到马瘸子的每一根神经末梢。
那份重量，压下了他所有的客套与推辞。
“瘸子叔，我还有更重要的事情要拜托您。”
陈耀的眼神变了。
那是一种前所未有的认真，锐利得仿佛能穿透人心。他的声音不高，却带着一种令人无法抗拒的威严。
“您要立刻，马上，将手头所有的法币、全部换成银元、黄金、或者能存住价值的古董和粮食！”
每一个字，都像是锤子，重重地敲在马瘸子的心上。
马瘸子刚刚被黄金冲昏的头脑，瞬间清醒了大半，他愕然地看着陈耀，满脸都是不解。
陈耀没有给他思考的时间，语气陡然加重。
“我敢断言，不出半年，现在你们手里的这些法币，连买一斤白面的价钱都不值了！”
这句话，如同一道惊雷在马瘸子耳边炸响。
他半信半疑。
法币……那可是“国府”的钱啊！背后站着的是国家，怎么可能说不值钱就不值钱了？这话说出去，怕不是要被人当成疯子。
可是，说这话的人是陈耀。
是那个年纪轻轻，却能拿出惊人财富，能构想出如此缜密堡垒的“小东家”。
马瘸子的目光再次落回自己手中那根沉甸甸的金条上。黄金冰冷的触感和无可辩驳的价值，正在与他脑中对“国府”的虚幻信任进行着激烈交锋。
最终，他对陈耀那种近乎盲从的信任，压倒了一切常理与逻辑。
这位“小财神”的点拨，从来没有错过。
他咬了咬牙，牙根深处甚至能尝到一丝血腥味。
“好！耀儿，叔听你的！”
他重重地点了点头，将金条死死攥在手心，仿佛攥住的是下半辈子的命。