萧煜跪在御书房的金砖上，冰冷的寒意透过衣料渗进膝盖，他却像一尊石雕般纹丝不动。殿内龙涎香袅袅，混着龙椅上那位帝王压抑的怒火，让空气都变得粘稠。
“你可知错？”
皇帝的声音不高，却带着穿透人心的威压。萧煜垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一片浅影：“儿臣知罪。私离京畿，有违宫规；化名逗留江南，有失储君体统。”
他没有辩解自己是为了追查母妃当年病逝的隐情，更没有提青溪县那个种茶的姑娘。有些事，烂在心里比说出来更安全。皇帝最忌皇子结交外臣、培植势力，他若说自己在江南结识了一个能搅动茶市的农女，只会引来更多猜忌。
皇帝盯着他看了许久，指节在龙椅扶手上轻轻敲击，发出笃笃的声响。那声音落在萧煜耳中，却像重锤敲在心上。
“江南盐税的折子，你当真查清楚了？”
“回父皇，儿臣已将盐商勾结漕运、偷税漏税的证据整理成册，皆在这折子之中。”萧煜双手将折子高高举起，声音平稳无波。
内侍上前接过折子，呈到皇帝面前。皇帝翻了几页，原本紧绷的脸色终于缓和了些：“罢了，你既已将功补过，便回东宫反省吧。记住，储君之位，从来不是靠隐忍就能坐稳的。”
“儿臣谨记父皇教诲。”
萧煜退出御书房时，贴身侍卫沈风立刻跟上，两人踩着宫道上的青石板，一路沉默。直到拐过垂花门，远离了御书房的耳目，沈风才低声道：“殿下，青溪县那边传来消息，顾家茶园的新茶上市了，反响极好，只是……”
“只是什么？”萧煜脚步一顿，指尖几不可查地收紧。
“顾姑娘前些日子拒绝了青溪县主簿的提亲，那主簿怀恨在心，暗中联络了县里的茶商，联手压低收购价，顾家的新茶眼看就要砸在手里了。”
萧煜的眉峰瞬间蹙起，眼底掠过一丝寒意：“一个小小的主簿，也敢动我的人？”
他声音不大，却让沈风打了个寒颤。沈风跟在萧煜身边多年，深知这位太子殿下看似温和，实则手段狠辣。
“殿下，要不要属下派人去青溪县……”
“不必。”萧煜打断他，“传我的话，让江南织造局的人，以官家采买的名义，三倍市价收走顾家所有新茶。另外，给江南按察使递个话，查查青溪县主簿的家底。”
沈风立刻领命：“属下明白。”
萧煜抬眸望向南方，阳光穿过宫墙的飞檐，在他脸上投下明暗交错的光影。他想起顾晚晴蹲在茶园里摘茶的样子，她的头发上沾着几片茶青，鼻尖沁着细汗，笑起来眼睛弯成月牙，像山间最明媚的阳光。
“我的小姑娘，这世间的风雨，本太子替你挡着。”他轻声呢喃，唇边漾起一抹浅淡的笑意。
与此同时，青溪县的顾家茶园里，顾晚晴正蹲在茶树丛间，仔细查看新抽的茶芽。
“阿姐，你看这茶芽多饱满，今年的春茶肯定能卖个好价钱！”妹妹顾晚荷捧着刚摘的茶青，脸上满是欢喜。
顾晚晴直起身，拍了拍手上的泥土，却没有妹妹那般乐观。她昨天刚收到消息，县里的几家茶商都联合起来压低收购价，比去年低了近三成。不用想也知道，这是主簿赵怀安在背后使绊子。
三天前，赵怀安派媒人来提亲，想娶她做填房。她当场就拒绝了，赵怀安恼羞成怒，放下狠话：“顾晚晴，你别给脸不要脸！得罪了我，你顾家的茶别想卖出去一斤！”
当时她只当是气话，没想到对方真的动用了势力。