谷雨刚过，溪山乡便迎来一件新鲜事——十里八乡的茶农要聚在镇上的老茶市，办一场“青芽试新”的手艺比试。
消息是陈叔从集上带回来的。老人家揣着张红纸告示，在祠堂前念给众人听：“为扬茶艺，共促精进，定于谷雨后第三日，于青石镇老茶市设‘青芽试新’比试。凡乡间茶农，不限年纪，皆可携今春新制茶样与会。分‘采青’‘制茶’‘茶事记’三科，各科取前三，赠《茶谱新编》一册。”
念罢，祠堂前静了一瞬，继而议论声起。
“采青”考的是眼力手速，要在规定时辰内，从指定茶丛采下符合“一芽一叶”标准的鲜叶；“制茶”考的是手上功夫，现场领鲜叶，当场炒制成茶，由几位老茶师品评定级；最特别的是“茶事记”，不考手上活计，而是呈交自家茶事记录，由文书评判记事的详实、条理与用心。
“春桃可以去试‘制茶’。”张婶第一个开口，“这孩子炒茶的手艺，如今稳当着呢。”
“虎子那茶事簿，记了快一年了。”陈叔捻着胡须，“拿去试试‘茶事记’，保不准能成。”
两个年轻人却有些犹豫。春桃捏着衣角：“我……我能行吗？镇上肯定有好多老师傅。”虎子更是挠头：“我那簿子就是随便记记，哪能上台面。”
“怕什么。”老村长敲敲拐杖，“咱们溪山乡的茶，如今在联盟都有名。你们去，不是争什么虚名，是让大伙儿瞧瞧，咱们年轻一辈，也肯下功夫学茶事。”
苏晚刚从总部回来，听了这事，便找春桃和虎子说话。“陈叔说得对，”她看着两人，“比试不是争胜，是交流。你去看看别乡的茶样，听听别乡的法子，自己心里也有个数。至于成不成——”她笑了笑，“咱们溪山的茶香就在那儿，不因比试而增，也不因比试而减。”
这话让两人心里踏实了些。春桃开始更用心地练炒茶，虎子则把茶事簿从头整理了一遍，又添了些新绘的茶田图样。
谷雨后第三日，天刚亮，溪山乡一行人便出发了。陈叔带队，张婶、春桃、虎子都跟着，苏晚也同去——她不是参赛，是应了邀去做“茶事记”一科的文书佐评。
青石镇的老茶市早已热闹非凡。青石板广场上，东头搭起了“采青”的茶棚，几十丛茶树盆栽整齐排列；西头设了“制茶”的灶台，铁锅、竹匾一应俱全；北面长桌上铺着靛蓝土布，是“茶事记”的呈交处，已有几位老文书在翻看送来的簿册。
春桃去“制茶”科报到，领了号牌，被引到一处灶台前。与她同台的，有头发花白的老者，也有与她年纪相仿的姑娘。大家互相点头致意，便各自检查起锅具来。
虎子抱着他那摞茶事簿，走到北面长桌前。负责收册的老文书抬头看他：“小兄弟，你的记录？”
“是。”虎子有些紧张地将簿子递上。
老文书接过，先看了眼封面——《溪山乡后山茶园事记》，字迹虽稚嫩，但工整。翻开内页，老文书扶了扶眼镜，看了几页，忽然“咦”了一声：“这露水观测，是你自己想出来的？”
“是陈叔教的。”虎子老实答，“他说看露水能知采茶时辰，我就每日记。”
老文书又往后翻，看到那些水位记录、土温数据、手绘的茶田分区图，频频点头：“记得细，画得也明白。茶事最需这般扎实功夫。”
比试开始。“采青”科那边，茶农们手指翻飞，嫩绿的芽叶如雨落篓；“制茶”科的灶台腾起热气，茶香四溢；而“茶事记”科的长桌前，老文书们安静翻阅，偶尔低声交流。
春桃全神贯注。领到的鲜叶翠嫩饱满，她先观叶形，定了火候，才下锅翻炒。手腕轻转，茶叶在锅中均匀受热，渐渐卷曲，清香渐浓。她记得陈叔的叮嘱：早春茶芽嫩，火要柔，翻要匀，留住那股子鲜爽气。
一锅茶成，摊晾在竹匾里。春桃擦了擦额角的汗，这才有空看四周。隔壁灶台的老者正拈起一片茶对着光看，神情专注；对面的姑娘在调整炭火，一丝不苟。每个人都在用自己的方式，对待手中的这片叶子。
那边虎子的茶事簿已在几位文书中传阅。一位文书指着某页问：“这‘三月廿一地温突降’，你当时如何处置？”
虎子答：“那日陈叔说怕冻伤新芽，让我在茶垄北侧堆了草荐挡风，又施了次暖根肥。后来地温回升，芽没伤着。”
“处置得当。”文书颔首，在册子上记了一笔。
日头渐高，比试近尾声。“制茶”科的茶样被收走，送到里间由几位老茶师品评；“茶事记”的簿子也阅毕，文书们聚在一起商议。