瘦商人道：“倒也不是完全不出来。他们好像一般不劫大股商队，怕惹来官府和真正高手的围剿。但落单的行人、小本商贩，或是……听说有时会绑一些懂手艺的工匠、郎中进去，就再没见出来过。附近村子的人，太阳一落山，是绝不敢往那个方向张望的。”
叶清尘露出思索神色，拱手道：“多谢几位告知。看来南边这条路，眼下是走不得了。不知除了那片乱石林，可还有其他小路能绕过去？或者……有没有人知道，从哪个方向，能相对安全地靠近林子边缘，瞧瞧究竟？在下略通些粗浅功夫，也有些好奇。”
两名商人连忙摆手，胖商人道：“兄弟，好奇心害死猫啊！那地方，远远躲开才是正经！小路？有也不敢走啊，谁知道会不会撞上他们的暗桩？”
老周在一旁犹豫了片刻，小声道：“客官若真想……远远看个究竟，老汉倒是听偶尔来歇脚的老樵夫提过一嘴。他说乱石林的西侧，有一处地势较高的荒土坡，离林子边缘约莫二三里地。站在那坡顶上，若是天气极好的时候，或许……或许能看到林子深处偶尔飘起的炊烟。”
叶清尘再次拱手：“多谢老丈指点。在下也只是随口一问，不会贸然涉险。”
他不再多言，喝尽碗中残茶，付了茶钱，又额外多放了些铜板在桌上，算是酬谢。
牵马出了茶寮，翻身上鞍。叶清尘并未朝着西安府城内方向，而是辨明方位，策马悄然转向南面，朝着老周所说的乱石林西侧的那处荒土坡，不急不缓地行去。
夕阳将落，余晖如血。
叶清尘勒马停在一处荒凉的土坡之上，坡下二三里外，便是那片被称为“乱石林”的险恶之地。
他目光沉静，缓缓扫视。茶寮老周所言不虚，此地视野尚可，但林深雾重，难以窥见全貌。只有几缕极其淡薄，几乎与暮色融为一体的灰烟，从林子深处几处固定方位袅袅升起，若非他目力经过内力淬炼远超常人，几乎难以察觉。
“三处固定烟点，呈品字形，相隔约半里……是岗哨，还是伙房？”
叶清尘心念电转。乱石林地形复杂，但匪巢必然需要水源，以及控制进出要道的哨卡。这些炊烟，暴露了他们的活动节点。
叶清尘将马匹牵到坡后一处隐蔽的石坳里系好，自己则如同一缕青烟，借着渐浓的暮色和嶙峋怪石的阴影，向乱石林边缘潜去。
一入林中，光线骤然暗淡。
奇形怪状的巨石投下狰狞阴影，岔路繁多，宛如迷宫。
叶清尘如同鬼魅，在石林阴影中穿行。行不过一里，前方传来隐隐的水声。
循声而去，绕过一面巨大的石屏，只见一条极细的山涧从石缝中渗出，在下方洼地汇成一个小小的水潭。
水潭边，有凌乱的脚印和倾倒的水桶。
“水源，看来就在这附近了。”
继续深入。地势开始变得稍微平缓，出现人工踩踏出的小径，甚至能看到一些丢弃的破布。
忽然，叶清尘身形一滞，紧贴在一块冰凉的石壁后。
前方转弯处，传来脚步声和含糊的对话声。
“……真他娘晦气，轮到咱俩今晚巡这破地方。”
“少废话，赶紧转一圈回去喝酒。”
两个手持鬼头刀，穿着杂乱皮袄的悍匪，骂骂咧咧地从转弯处走来，显然是在进行例行的巡逻。
待两人脚步声远去，叶清尘身形如轻烟般飘出，远远吊在了那两个巡逻匪徒后方。
七拐八绕，穿过一片更加密集，如同天然屏障的石笋区，前方豁然开朗。