宁中则见岳不群神色剧变，不由问道：“师兄，信中究竟所言何事，令你如此震惊？”
岳不群默然不语，将手中信纸递了过去。
宁中则接过，就着灯火迅速浏览。信上言辞婉转，却将叶清尘月余来在华阴县的行事勾勒得清晰分明：于紫悦轩内悍然击杀同门师兄梁胜及其同伴，手段酷烈；旋即率众直闯四海赌坊，当街格毙赌坊东家周文斌，掌力阴毒，触者立毙；更提及此人武功路数诡异，隐含剧毒，疑似修炼邪门功法，恐非正道，请岳掌门念及旧谊与江湖正道，对其加以规劝约束，以全地方安宁与华山百年声望云云。
宁中则越看越是心惊，抬头看向岳不群：“这……这当真是叶清尘所为？那孩子……当年三载苦修都未能引气入体，性情也算温和，怎会突然变得如此……狠厉？”
“我亦不愿信。”岳不群面色沉凝如水，在厅中来回踱步，烛火将他来回移动的身影投在墙壁上，忽长忽短，摇曳不定，“但周焕身为一县父母官，言辞谨慎，若无几分把握或确凿耳目，断不会以此等语气致信于我，更将此事与我华山派声誉直接牵连。信中所描述叶清尘出手之狠辣果决，武功之诡异阴毒，绝非昔日那个资质平平的外门弟子所能为。”
他脚步忽然一顿，似是想起什么尘封旧事，眼中精光一闪，犹如暗夜中的寒星：“姓叶……毒功……华阴地界……，”他猛地转身，看向宁中则，声音压得更低，“师妹，你可还记得，约莫五十余年前，华阴乃至整个关中武林，曾出过一个绰号‘毒手叶凌霄’的棘手人物？”
宁中则闻言，凝神思索片刻，点头道：“依稀有些印象。早年在翻阅师门旧札时曾见过此名号记载。传闻此人掌法阴狠歹毒，中者往往毒发难救，在陕境一带闯下过赫赫凶名。后来似乎因其功法本身缺陷，遭毒气反噬，暴毙而亡。师兄突然提及此人，莫非……？”
“那‘毒手叶凌霄’，正是姓叶！”岳不群语气陡然变得笃定，思路愈发清晰，“而我年少时曾听师父提及，隐约记得当年江湖上有过传闻，说叶家祖传有一门极为阴损霸道，威力奇大的邪道掌法，名曰——‘毒砂掌’！此功修炼需以诸般剧毒为引，进境极快，掌力歹毒无比，但毒气极易侵蚀自身经脉脏腑，历代修炼者罕有善终。那‘毒手叶凌霄’当年盛年暴毙，多半便是此功反噬之故！”
他深吸一口气，目光如电，重新落回那封知县书信上：“叶清尘也姓叶，亦是华阴本籍人士！此间关联，岂是巧合？保不齐……他便是这‘毒手叶凌霄’的后人，或是得了其遗泽！当年他在我华山苦修三载无果，心灰意冷下山归乡，或许便是走了极端，铤而走险，捡起了家传的那本《毒砂掌》！”
“《毒砂掌》！”宁中则惊道，“可那等邪异功法，凶险异常，稍有不慎便是万劫不复。这孩子怎会如此糊涂，选这条绝路？”
岳不群眉头紧锁，缓缓道：“三年来，他那份超乎常人的执着与努力，我看在眼里，深知他对武道的渴望何等炽烈。当一条看似平坦的大道对他彻底关闭时，转向一条虽布满荆棘，却能快速获得力量的歧路，对他而言，或许是难以抗拒的选择。”
他重重坐回椅中，手指无意识地敲击着坚硬的紫檀木扶手，面色在烛光下变幻不定：“若他当真练成了《毒砂掌》，那信中描述的狠辣行径，便不难解释了。此功歹毒，最易侵蚀心性，放大戾气。”
宁中则听得心中亦是波涛翻涌。她猛然想起女儿此刻正在那人府上“庆贺生辰”，顿时忧心如焚，失声道：“那珊儿她……岂不是身陷险地？”
岳不群猛地抬头，眼中厉色一闪，断然道：“我立刻下山，去华阴城，将珊儿接回来。”
他顿了顿，声音愈发低沉，带着不容置疑的决断：“至于叶清尘，我需亲自见他一见。一则，是为接回珊儿。二则，更要当面问个清楚，探其虚实。若他当真坠入邪道，修炼此等灭绝人性的歹毒功法，滥杀无辜，行事乖张，更辱及我华山派清誉……，那我也只能出手灭魔了。”
说罢，岳不群目光一凝，不再多言。
脚尖在青石地面上轻轻一点，身形便已如鸿鹄般翩然掠起，无声无息地落在有所不为轩的飞檐之上。
而后化作一道淡青色的流影，沿着玉女峰陡峭的山脊与屋舍飞檐，向着山下华阴城的方向，疾驰而去。
衣袂破风之声细微却迅疾，几个起落间，身影已融入苍茫夜色，消失在山道林影深处。
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拉着洛芸汐狠狠折腾了一番，才搂着那温软如水的娇躯，沉沉睡去。岳灵珊则被安置在隔壁一间洁净雅致的厢房内歇息。
日过三更，月色渐暗，万籁俱寂。
正于静室中打坐调息的叶清尘，耳翼忽然极其轻微地动了一下。
他如今的身躯，经《毒砂掌》毒力反复淬炼，五感之敏锐已远超常人。即便不刻意运功提气，方圆十余丈内，但凡稍大些的虫鸣鼠窜、风吹叶落，都难逃其耳。
此刻，他清晰地捕捉到——隔壁厢房那扇雕花木窗，被极其缓慢、小心地推开时，发出的、几近于无的“吱呀”轻响。
来者，轻功不弱，且有意隐藏行迹。
叶清尘缓缓睁开双眼，眸中幽光一闪而逝。
来人在屋内稍作停留，便推窗跃出，随即开始在屋脊上轻盈起落，身影在月色下若隐若现，似在搜寻着什么。
叶清尘无声推开通往邻室的暗门，来到岳灵珊床前。少女犹在酣眠，呼吸绵长。他凝神静气，将内力聚于双耳，细细捕捉着远处那道缥缈的动静。