阮星竹不在小镜湖。
那地方早就荒了。方怡死了，她自己一个人，守着那片湖，守了二十年。后来湖水干了，她就搬走了。没人知道她去了哪儿。
《意难平录》上只有一行字：“阮星竹，隐居大理某处，以卖字为生。具体位置不详。”
“不详？”黎川看着那行字，头都大了，“这让我怎么找？”
小宝嘿嘿笑：“金老说，这是考验。让你用心找，不是用书找。”
黎川无语。
他在大理城里城外转了三天，问遍了所有卖字画的铺子，都说没见过一个姓阮的女子。
第四天，他在城东一个偏僻的小巷里，找到一家店。
店很小，门面只有一丈宽，门口挂着一块匾，上面写着三个字：星竹斋。
字迹清秀，笔画间透着淡淡的哀愁。
黎川推门进去。
店里四面墙上挂满了字画，有山水，有花鸟，有诗词。每一幅都写得很用心，落款都是一方小小的印章：星竹。
柜台后面坐着一个人。
女人，四十来岁，穿着素净的青衣，头发用一根木簪挽着，正低着头写字。她的侧脸很好看，眉眼温柔，但眉宇间有一丝化不开的愁。
黎川站在门口，没有出声。
她写完最后一个字，放下笔，抬起头。
“客官想买什么？”
黎川看着她，忽然不知道该说什么。
阮星竹，阿朱和阿紫的母亲，段正淳的情人之一。那个在小镜湖边痴等了一辈子的女子，那个把女儿送人、自己孤独终老的女子。
此刻，就坐在他面前。
“我……”黎川张了张嘴，“我来找一个人。”
阮星竹打量着他，眼神平静。
“找谁？”
“阮星竹。”
她的手微微一顿。
“这里没有阮星竹。只有卖字的阮娘子。”
黎川从怀里掏出《意难平录》，翻到阮星竹那一页，递给她。
阮星竹接过，一行行看下去。看着看着，眼眶渐渐红了。
她放下书，看着黎川。
“你是谁？”
“黎川，同心城城主。奉一位老朋友之命，来请姑娘去一个地方。”
阮星竹沉默了很久。
“你见过她们吗？”她忽然问，“阿朱，阿紫。”
“见过。”黎川说，“她们都在我船上。”
阮星竹的手在发抖。
“她们……她们好吗？”
“好。”黎川说，“阿朱会易容，阿紫会养毒虫。她们现在有很多姐妹，很多人陪。她们不孤单了。”
阮星竹的眼泪流下来。
她低下头，用手背擦，擦不掉。
“我对不起她们……”她哽咽，“我把她们送人，我……我不是个好母亲……”
黎川走过去，在她面前蹲下。
“她们不怪你。”他轻声说，“她们只想见你。”
阮星竹抬头看他，泪流满面。
“真的？”
“真的。”
她站起来，走到店门口，看着外面的小巷。
二十年了。
她躲在这儿二十年，不敢见人，不敢认亲，不敢想起那两个被她送走的女儿。
现在，她们来了。
“等我一下。”她说。
她走进里屋，很久才出来。换了一身干净的衣服，头发重新梳过，脸上擦了淡淡的粉。手里拿着一个小包袱。
她站在店里，看着满墙的字画，看了很久。
然后她伸手，把墙上那幅最漂亮的取下来——是一幅墨竹，竹子旁写着一行字：宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。
“这是我写得最好的一幅。”她轻声说，“留给有缘人吧。”
她把画挂在门口，转身跟着黎川走了。
船上，阿朱和阿紫并排站着，看着远处走来的那个人。
阮星竹走近了，近了，更近了。
她看着这两个女儿，眼泪又流下来。
阿朱没哭，只是看着她，眼神复杂。
阿紫也没哭，但她的手在抖。
“阿朱……阿紫……”阮星竹伸出手。
阿朱走过去，握住她的手。
“娘。”
阮星竹抱住她，抱得很紧。
阿紫站在原地，没动。
阮星竹放开阿朱，看着她。
“阿紫……”
阿紫别过脸。