皇帝萧胤是在从南书房回寝宫的路上，“偶然”遇见沈凝怡的。
深秋的宫道，落叶还未扫尽，踩上去有细碎的声响。沈凝怡带着青荷，像是随意散步，手里甚至还拿着一卷书。她穿着月白色素绒袄裙，外罩一件半旧的淡青色比甲，头发松松挽着，除了一支白玉簪，别无饰物。在这金碧辉煌、处处锦绣的宫廷里，朴素得近乎扎眼。
萧胤的銮驾停下时，她正微微仰头，望着宫墙一角伸出的、叶子几乎落尽的古槐枝桠，侧脸沉静，不知在想些什么。听到动静，她才恍然回神，见是御驾，似乎愣了一下，随即不慌不忙地退到道旁，敛衽行礼，姿态标准却无多少惶恐，声音清晰平稳：“臣妾沈氏，恭请陛下圣安。”
没有刻意娇柔，没有惊慌失措，甚至没有抬头多看天子一眼。
萧胤斜倚在銮舆上，手指无意识地敲着扶手。他对这个沈才人有印象，或者说，对“沈崇山之女，入宫当日焚毁《女诫》，口出狂言欲掌凤印”这件颇富戏剧性的事情有印象。高全回来禀报时，语气里的那点奇异赞叹，他也听出来了。之后便将此人抛诸脑后，一个有些出格言行的女子，在这后宫掀不起什么浪，迟早会被磨平棱角，或自行湮灭。
没想到，两月过去，她竟以这样一种近乎“透明”的方式，再次出现在他眼前。没有试图递话请安，没有制造任何“偶遇”，安静得仿佛不存在。可此刻看她立在秋风里，身姿单薄却挺拔，手里还握着书卷，倒让萧胤生出一丝微妙的好奇。
“沈才人？”他开口，声音听不出情绪，“起来吧。手里拿的什么书？”
沈凝怡起身，依旧垂着眼，将书卷稍向前呈了呈：“回陛下，是《景朝会典·户部则例》。”
萧胤眉梢几不可察地动了一下。《会典》？还是户部则例？这可不是妃嫔该看，甚至不是寻常闺阁女子会感兴趣的东西。
“哦？看得懂？”他语气里带上一丝审视，也有一丝不易察觉的兴味。
“略知皮毛。”沈凝怡答得谨慎，“臣妾愚钝，只是想着，既入宫闱，虽不能为陛下分忧前朝之事，但若能知晓些国家法度章程，日常用度也好，言行举止也罢，或许能更合规矩，少给宫里添麻烦。”
话说得谦卑周全，理由也冠冕堂皇。可一个“焚书明志”要凤印的人，会仅仅为了“不添麻烦”去啃那些枯燥的则例？
萧胤看着她低垂的、睫毛浓密的眼睑，忽然想戳破这层温顺的伪装。“抬起头来。”
沈凝怡依言抬头。
四目相对。萧胤看到的是一双极其平静的眼睛，清澈，却不见底，没有寻常妃嫔面对他时的仰慕、畏惧或刻意经营的妩媚。只有一种近乎研读文本般的专注和……疏离。这张脸无疑很美，但那种美被一种过于冷静的气质压着，反而显出别样的韵味。
“既看了户部则例，朕考考你。”萧胤随意问道，“今岁江淮水患，朝廷下拨赈银八十万两，若依则例，这笔银两从户部银库拨出，到灾民手中，需经过几道程序？何处最易延宕？”
这问题绝非寻常寒暄，已涉实务，甚至有些刁难。身后随侍的高全公公眼皮微跳，偷偷瞥了沈凝怡一眼。
沈凝怡脸上却无半分难色，略一沉吟，便开口回答，语速平稳，条理清晰：“回陛下，依《会典》及户部现行章程，共需七道主要程序。一，户部凭陛下谕旨及内阁票拟，开具拨银文书，用印；二，文书移送太仓银库，核对数目，出库；三，由兵部派员护送至江淮总督衙门；四，总督衙门核验，出具回执，并依灾情分派各府州县；五，各府州出具领状，向省库支取；六，州县下发至乡里；七，乡里造册发放至户。”
她顿了顿，继续道：“最易延宕之处，非在路途运输，而在第三、四、五环节之间。兵部护银官员与地方交接，文书往来若有龃龉，或稍作拖延，便可耽搁数日。而总督衙门分派至各府州时，若对灾情评估、各县配额有争议，或待更高层批复，又是延误。至于州县至乡里，则胥吏环节众多，若监管不力，拖延克扣皆有之。然则，若能精简从户部到总督衙门的中间核查次数，或明定各环节时限，逾时即究，或可稍解。”
一番话说完，宫道上只剩下风声。
高全垂下的脸上，肌肉抽动了一下。这哪里是后宫妃嫔？便是寻常新科进士，也未必能将这流程利弊说得如此透彻！她甚至还提出了“精简环节”、“明定时限”这等带着政论色彩的建议！
萧胤敲击扶手的手指停了。他坐直了身体，目光锐利地落在沈凝怡脸上，仿佛第一次真正看清这个人。不是因为她容貌，而是因为她头脑里这些东西。
“这些，都是你自己从《会典》里看出来的？”他问，声音低沉了些。
“是。”沈凝怡再次垂下眼，“臣妾胡乱揣摩，若有谬误，请陛下恕罪。”
“没有谬误。”萧胤缓缓道，眼神复杂，“至少，比今日早朝上某些只会说‘陛下圣明，当严加督查’的臣工，说得明白。”
这话就重了。沈凝怡立刻道：“臣妾妄议朝政，死罪。”
“朕许你议的，何罪之有？”萧胤忽然笑了，那笑容却没什么温度，“沈才人，你让朕很意外。”
他不再多说，摆摆手，銮驾重新起行。经过沈凝怡身边时，他丢下一句话：“今夜，侍寝。”
没有询问，没有铺垫，直接而平淡，仿佛在决定一件微不足道的小事。
銮驾远去，卷起几片枯叶。
青荷腿都软了，连忙扶住沈凝怡，才发现自家小姐的手，也一片冰凉。
“小、小姐……陛下，陛下让您侍寝！”青荷的声音激动得发颤。这是天大的恩宠啊！多少人梦寐以求！
沈凝怡却望着銮驾消失的方向，脸上没有丝毫喜悦，只有一片深沉的凝思。皇帝的反应，在她意料之中，又在意料之外。意料之中的是，自己的“才学”展示引起了注意；意料之外的是，这注意来得如此直接、迅猛，且带着一种审视与评估的意味。
侍寝……这意味着，她将正式进入后宫所有人的视线，成为靶子。但也意味着，机会。
她慢慢握紧手中的书卷，指节微微泛白。
消息像长了翅膀，瞬间飞遍六宫。
疏影阁沈才人，那个被遗忘在角落的狂言者，竟因一次御前“问对”，得了侍寝的恩典！据说她对答如流，引经据典，让陛下都称赞有加！
嫉妒、猜疑、审视、嘲讽……各种目光如同无形的针，从四面八方刺向那座偏僻的宫室。丽妃摔碎了一只心爱的翡翠镯子；其他几位有头脸的嫔妃也暗自咬牙，吩咐人去打听更多细节。
疏影阁内，却反常地平静。
沈凝怡没有像其他初次侍寝的妃嫔那样，兴奋地挑选衣裳首饰，沐浴熏香。她只是让青荷烧了热水，寻常地沐浴更衣，然后坐在镜前，由着青荷为她梳头。
“小姐，您……不高兴吗？”青荷小心翼翼地问，手里拿着几支华丽的金钗珠花。
“放下那些。”沈凝怡看着镜中素净的脸，“用那支素银簪即可。”
“可……这是侍寝啊！”青荷急了。