“正因是侍寝。”沈凝怡语气平淡，“青荷，你以为陛下今夜召我，是为何？”
“自、自然是看重小姐，喜欢小姐……”
沈凝怡轻轻摇头：“陛下今日感兴趣的，不是我这个人，是我展现出的‘不一样’。是那份能谈论户部流程的‘才识’。若我今夜浓妆艳抹，与其他妃嫔有何区别？那点‘不一样’，也就没了。”
青荷似懂非懂。
“他要看我的‘不一样’，我便给他看。”沈凝怡拿起那支最简单的素银簪，插入发间，“但这份‘不一样’，必须在他的掌控和理解范围内，不能是威胁，最好是……工具。”
夜色渐深，凤鸾春恩车准时来到疏影阁门前。
沈凝怡披上一件不起眼的藕荷色披风，坐上小车，在无数或明或暗的注视中，驶向皇帝的寝宫——乾元殿。
乾元殿的暖阁，灯火通明，龙涎香的气息浓郁。萧胤已换了常服，坐在窗下的炕桌边，手里拿着一份奏折，似乎在看，又似乎没看。
沈凝怡被引进来，依礼参拜。
“免了。”萧胤放下奏折，目光落在她身上。果然，依旧素净，甚至比白日里更简单。他指了指对面的位置，“坐。”
沈凝怡谢恩，侧身坐下，姿态恭谨，却无瑟缩。
“怕吗？”萧胤忽然问。
“臣妾不怕陛下。”沈凝怡抬眼，看向他，目光坦荡，“陛下是明君。”
“哦？何以见得？”
“陛下肯听臣妾那些不合时宜的蠢话，便是明证。”
萧胤笑了，这次笑容真切了些：“你倒会说话。那些可不是蠢话。”他顿了顿，“朕很好奇，你一个深闺女子，为何会对这些枯燥政务如此上心？莫非……沈崇山教的？”
话里带着试探。沈凝怡心下一凛，知道这是关键。她必须撇清与家族的关系，至少表面上。
“父亲只望臣妾恪守妇德，安稳度日。”沈凝怡语气带上一丝几不可察的黯淡，随即又变得清晰坚定，“是臣妾自己……不甘心。”
“不甘心什么？”
“不甘心命运全然由他人摆布，不甘心所见所学，仅限于方寸之间，不甘心……”她停了一下，声音低了下去，“有朝一日，连怎么死的，为何死的，都糊里糊涂。”
暖阁内静了片刻。萧胤看着她，她眼中那种冷寂的清醒，与年龄和外表格格不入，却莫名有说服力。
“所以你想掌权，想明白？”
“是。至少，想活得明白些。”沈凝怡迎着他的目光，“臣妾知道这念头狂妄，但请陛下明鉴，臣妾所求之‘权’，非后宫倾轧之权，而是……知晓规则、利用规则以存身，乃至……或许能为陛下做些微末小事之‘能’。比如，陛下若觉某些文书流程繁琐拖沓，臣妾或可帮忙梳理其中冗余；若觉内廷用度靡费不明，臣妾或可协助查核旧例，寻找节省之法。臣妾自知女子之身，不宜干政，但内廷事务，总在范围之内。”
她没有直接要官要职，而是将自己的“用处”定位在“梳理流程”、“查核旧例”这种技术性、辅助性的工作上，看似卑微，却恰好挠在了萧胤的痒处。他近年对朝廷效率低下、内廷开支浩繁并非没有察觉，只是牵涉太多，改革不易。
一个聪明、懂规矩、有实务头脑、且看似无家族势力牵扯（至少她如此表现）的女子，若能用得好，或许真是把不错的“刀”，或是一面独特的“镜子”。
萧胤沉默良久，手指又无意识地敲着桌面。
“你可知，后宫干政，是大忌。”
“臣妾不敢干政。臣妾只愿做陛下手中一把尺，一颗棋。尺量内廷规矩方圆，棋落陛下指定之处。”沈凝怡俯身，“臣妾的命是陛下给的，荣辱皆系于陛下一身。除了陛下，臣妾无所依仗。”
这话说得极其漂亮，既表了忠心，又暗示了自己的孤立无援（便于控制），还将自己的作用限定在“工具”范畴。
萧胤终于点了点头，不知是信了，还是暂且接受了这个说法。
“起来吧。”他语气缓和，“你的话，朕记下了。不过，”他话锋一转，“后宫自有后宫的规矩。你既已侍寝，便是朕的妃嫔。该有的恩赏，不会少。但朕希望，你这份‘不一样’，能用在该用的地方。”
“臣妾谨记陛下教诲。”
这一夜，乾元殿的灯火很晚才熄。
但出乎所有人意料，侍寝之后的清晨，沈凝怡并未得到晋封。皇帝只是赏下了一些寻常的绸缎、笔墨，便让她回了疏影阁。没有留牌子，没有特殊恩宠的表示。
后宫众人松了口气，继而嗤笑：看来，不过是陛下的一时新鲜，问了几句朝政，觉得无趣，便也抛开了。果然，读死书的女人，哪里懂得如何真正伺候君王、博取欢心？
然而，只有沈凝怡和乾元殿的少数人知道，在她离开前，皇帝萧胤，状似无意地提了一句：
“内廷的旧档案，堆积在司礼监后面的徽音阁，多年未理，杂乱无章。你若闲来无事，可去看看，能理出个头绪来，也算一桩功劳。”
徽音阁，存放的是过往数十年，部分已注销或不甚紧要的内廷文书、账册副本。
一个妃嫔，去整理旧档案？听起来像个打发人的闲差，甚至是个惩罚。
沈凝怡却在那瞬间，听到了自己心跳如擂鼓的声音。
她知道，那扇通往权力暗河的门，皇帝亲手，为她推开了一道缝隙。
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沈凝怡“领旨”整理徽音阁旧档，一头扎进故纸堆中，其“不识抬举”、“自讨苦吃”的行为沦为后宫新笑柄。然而，在灰尘与蠹虫之间，她不仅梳理出了内廷用度浮夸的历年证据，更意外发现了一批涉及前朝旧案、早已被人遗忘的密札抄件。与此同时，常福的老关系开始显山露水，引荐了一位因账目问题被排挤出户部、如今在光禄寺坐冷板凳的能吏。皇帝萧胤对江淮赈灾案的推进受阻大为光火，在沈凝怡一次“无意”提及徽音阁某年类似案例的处置记录后，他深夜密召……疏影阁看似依旧冷清，却已悄然织起一张无形之网。而这张网第一次收紧，便让一位出身世家、素来以“清廉”著称的户部侍郎，栽在了一笔看似微不足道的“驿马草料”报销账目上。