徽音阁的旧档尚未理出头绪，皇帝那道关于江淮案“三司联席、特事急办”的旨意，却已如一块巨石投入深潭，在前朝激起了千层浪。
旨意明发，内阁虽副署，几位阁老脸色都不甚好看。都察院、刑部、户部的堂官们更是心思各异，这“联席”之权，打破了原有的平衡与默契，限期完结更如一把悬顶之剑。有人暗骂皇帝年轻气盛，不循旧制；也有人敏锐嗅到风向变化，开始暗自盘算。
消息传入后宫，带着各种添油加醋的版本。最主流的说法是：陛下因沈才人整理旧档时发现前朝成例，龙颜大悦，采纳其言，故有此雷霆之举。沈才人虽无晋封，却已是“简在帝心”，不可小觑。
这传言比任何晋封旨意都更刺痛某些人的神经。
丽妃的翊坤宫，近日气压低得吓人。上好的官窑茶盏又碎了一套。“贱人！装模作样钻了几天故纸堆，就敢妄议朝政，蛊惑圣心！”丽妃胸口起伏，姣好的面容因愤怒而扭曲。她出身将门，家族在前朝亦有势力，向来眼高于顶，何曾将一个无宠无势、全靠“歪门邪道”引人注目的才人放在眼里？
“娘娘息怒。”心腹大宫女秋云低声劝道，“那沈氏不过是侥幸。陛下或许只是一时新鲜。她如今不是领了整理内廷用度的差事么？咱们不妨……”她附耳低语几句。
丽妃眼中闪过厉色：“不错。她不是要显摆能耐，找内廷的靡费么？本宫就让她找！秋云，你去，把咱们宫里近三年，所有从内务府、光禄寺支领物料的单子，尤其那些‘非常例’的，都给本宫好好‘润色’一遍，务必做得天衣无缝。另外，”她冷冷一笑，“给光禄寺那边递个话，就说本宫近来体恤他们辛苦，有些旧账，该平的平，该抹的抹，别留什么首尾，让人拿了去做文章。”
“是。”
“还有，”丽妃纤长的手指划过案几，“本宫记得，去年陛下赏下的那批武夷‘不见天’，是不是还剩些？去包上二两，给司礼监的赵德安公公送去。就说本宫念他年老辛苦，以示体恤。”
秋云会意：“奴婢明白。赵公公是老人了，知道什么该说，什么不该说。”
几乎在丽妃动作的同时，沈凝怡在徽音阁的“蚂蚁啃噬”也有了新的进展。
常福引荐的那个户部“弃子”，顾清明，在一个细雨蒙蒙的午后，被悄悄带到了徽音阁旁一间堆放杂物的小值房里。
顾清明年约四旬，面容清癯，穿着半旧的青色官袍，洗得发白，但浆洗得十分整洁。眼神有些疲惫，却并不浑浊，行礼时一举一动透着文吏特有的刻板与谨慎。
“下官顾清明，见过沈才人。”他声音平稳，并无多少谄媚，也不见被贬黪后的颓唐。
“顾主事不必多礼。”沈凝怡虚扶一下，让青荷看茶。她打量着顾清明，常福说他“精于算计，账目过眼不忘，只因不肯同流合污，又无意中撞破上司些许阴私，故被排挤至光禄寺坐冷板凳，管些无关紧要的库房登记”。
“常公公说，顾主事是理财算账的行家。”沈凝怡开门见山，“我奉旨整理徽音阁旧档，其中多有历年宫廷用度账册，杂乱无章，虚虚实实，看得人头昏眼花。不知顾主事可否拨冗，帮我瞧瞧这几本账目？”
她推过去几本刚从光禄寺旧档里挑出来的账册，时间跨度五六年，记录的是一些食材、香料、绸缎的采买支出，账面看似平整，但细看品名、数量、单价，总有几处让人觉得别扭，却又说不出具体哪里不对。
顾清明双手接过，并未立刻翻看，而是先问：“才人想从这些账目中，看出什么？”
沈凝怡略一沉吟：“看出惯例，看出漏洞，看出……哪些钱花得应当，哪些钱，或许流进了不该流的地方。”
顾清明抬眼看她，目光里多了些审慎，随即垂下眼：“下官明白了。”
他翻开账册，一开始看得很慢，手指一行行划过那些密密麻麻的数字和品名。渐渐地，速度加快，偶尔在某处停顿，用指尖轻轻一点，或是极轻微地摇一下头。他不发一言，但那种专注和偶尔流露出的、近乎本能般的质疑神态，让沈凝怡知道，找对人了。
约莫半个时辰后，顾清明合上最后一本账册，闭目思索片刻，才开口道：“回才人，这几本账，做账的人是老手。大面上看，凭证齐全，核销有印，符合流程。但细究起来，问题有三。”
“其一，虚增损耗。例如这批南洋香料，入库记录与采买数量相差一成，备注‘路途湿损’，比例偏高，且年年如此，已成定例。然则，同期其他不易保存的鲜果水产，损耗记录却低得多。”
“其二，混淆品级。如这‘云锦’，账上皆记为‘上品’，单价统一。但下官曾偶然见过光禄寺同期入库的云锦样本记录，其中至少有‘上上’、‘上’、‘次上’三等，价差颇大。若全部按‘上品’计价入库，其中差价……”
“其三，重复列支。”顾清明指着其中两页，“这一笔‘重阳节宴特供果品’，与三月后这一笔‘冬至祭礼备用鲜果’，品类、数量、供货商几乎完全相同。时间相隔不远，但核销印章不同，经手人不同。很可能是一批货物，做了两次账。”
他一口气说完，语气依旧平铺直叙，却句句戳在关窍上。
沈凝怡听得心中豁亮，同时又泛起凉意。这些手段并不高明，却因为嵌在繁琐的流程和“惯例”里，成了默许的规则。水至清则无鱼，但若这水浑得没了边，便是硕鼠的乐园。
“顾主事慧眼。”沈凝怡真心赞道，“不知这些……可能找到实证？比如你提到的云锦样本记录？”
顾清明微微苦笑：“样本记录在光禄寺档房，非经手官员难以调阅。且时过境迁，实物恐已用尽或分发。不过……”他犹豫了一下，“若才人只是想了解此类手法的脉络，下官或可根据这些账目，结合往年邸报中相关物料市价波动，反向推算出可能虚报的数额区间，并标注出最可能存在问题的时间段与经手环节。至于实证……”他摇了摇头，“难。除非有内部人反水，或拿到更原始的采买契约、验收单。”
沈凝怡点点头，知道这才是现实。扳倒一两个贪墨的胥吏太监不难，难的是撼动这套运行多年、盘根错节的利益网络。她现在的目标也不是这个。
“顾主事所言，已令我茅塞顿开。”她示意青荷拿出一封早已备好的银票，数额不大，却是心意，“一点润笔之资，不成敬意。日后或许还有借重之处。”
顾清明看了一眼银票，并未推辞，坦然收下，躬身道：“才人若有差遣，下官力所能及之处，定当尽力。只望才人……谨慎行事。”这话说得含蓄，却是提醒她此中水深。
送走顾清明，沈凝怡独自在值房坐了许久。顾清明推演出的“问题账目时间段”，恰好有几个与她在其他零散记录中发现的、某些官员或太监“异常活跃”的时期重叠。其中，就包括丽妃宫中的那位管事太监，刘保。
她想起前几日，白露偷偷告诉她，听说翊坤宫的秋云姐姐最近常往光禄寺那边跑，还跟管茶库的太监走得挺近。
茶……
沈凝怡脑中忽然闪过那张密笺：赵德安，嗜茶，尤喜武夷岩茶‘不见天’。
而丽妃的家族，似乎与福建某位茶商颇有往来，去年还进贡过一批极品岩茶。