她放下笔，屏息细听。叩门声又响了三下，依旧轻微，却带着一种固执。
心中警铃微作。她起身，走到门边，并未立刻开门，低声问：“谁？”
门外沉默了一瞬，一个陌生的、刻意压低的男声传来，音色有些沙哑，带着疲惫和一丝急切：“沈才人，请开门。有要事相告，关乎……常福公公。”
常福！
沈凝怡心中一紧。她犹豫片刻，迅速权衡。对方知道常福，且选择这样的雨夜、这样的方式前来，必有隐情。是陷阱？还是常福留下的另一条线？
她轻轻拔开门闩，将门拉开一条缝隙。寒风挟着冷雨立刻灌入，吹得她衣袂飞扬。门外檐下阴影里，站着一个浑身湿透、穿着普通太监服色、帽檐压得极低的人。他身形不高，有些佝偻，脸上满是雨水，看不真切面容，但年纪似乎不轻。
“你是何人？”沈凝怡没有让他进来的意思，手悄悄握住了袖中的银簪。
那人抬起手，抹了把脸上的雨水，露出一双浑浊却隐含焦灼的眼睛。他没有直接回答，而是从怀中摸索出一个油布小包，递了过来，声音压得更低：“常福……常福留给你的。他……出事了。有人在查你，还有……当年的事。快走，或者……早做打算。”
沈凝怡没有去接那油布包，只是盯着他：“常福公公现在何处？你又是谁？”
那人惨然一笑，笑容在雨夜中显得有些凄惶：“我是谁不重要。常福……怕是回不来了。这包里的东西，或许能帮你，也或许……会害了你。自己看吧。”他将油布包放在门槛上，后退一步，“小心庆王府，也小心……宫里的人。雨大，我该走了。”
说完，他转身便要没入雨幕。
“等等！”沈凝怡急道，“你说有人在查我？查什么？谁在查？”
那人脚步微顿，回头看了她一眼，雨水顺着他瘦削的脸颊流淌：“查你和常福的关系，查你在徽音阁找什么……还有，你父亲那边，怕也不太平了。言尽于此，珍重。”
话音未落，他已快步消失在倾盆大雨与浓重的夜色里，如同一个突兀出现又倏然消散的鬼影。
沈凝怡站在门边，寒风冷雨扑面，让她打了个寒颤。她迅速捡起门槛上那个冰凉的油布包，关上门，重新闩好。
回到灯下，她的心跳得厉害。方才那人的话，信息量太大，也太惊悚。常福“回不来了”——这是确认了常福已遭不测。有人在查她和常福的关系，查她在徽音阁的举动，甚至可能波及父亲！这意味着，对方不仅察觉了她的动作，已经开始从她身边的人和事着手，准备彻底将她挖出来！
“小心庆王府，也小心宫里的人。”这警告与花盆密信中的“庆府只知皮毛，勿信”似乎吻合，但又多了“宫里的人”，是指谁？丽妃？高全？还是……更深不可测的存在？
她深吸几口气，强迫自己镇定，才小心地打开那个油布包。里面是两样东西。
一样是一本更薄、更破旧的小册子，封面无字，纸张脆黄，边角卷曲，看起来年代久远。另一样，是一枚小小的、式样古朴的铜钥匙，拴在一根褪色的红绳上。
她先拿起那本小册子，轻轻翻开。里面是用极细的笔触、密密麻麻记载的……人名、时间、地点、事件摘要，还有一些奇怪的符号。字迹与常福在景祺阁账册上的批注有些相似，但更为潦草、简略，像是某种私人笔记或密码记录。
她快速浏览，心跳越来越快。这似乎是一本“联络记录”或“情报摘要”！上面记录着许多零碎的信息：某年某月某日，与“北线三号”接洽，传递“边镇粮秣虚报”消息；某日，收到“宫中眼线”报，某妃与某外臣过从甚密；某日，留意到工部某批军械验收文书有异，疑与“老账”有关……
其中，“老账”这个词出现了多次，有时后面跟着“安”、“荣”、“兵”等字样。最新的一条记录，时间是在常福“失踪”前几天，写着：“‘铁’事有突破，疑连‘老账’，已报‘上面’。‘钥匙’或可开‘旧锁’。风险骤增，早做绸缪。”
“铁”事，应该就是顾清明调查的铁矿与军械案。“老账”很可能指安国公府旧案。“上面”是谁？是赵德安？还是其他什么人？“钥匙”……是指这枚铜钥匙吗？“旧锁”又是什么？
沈凝怡拿起那枚铜钥匙，就着灯光仔细察看。钥匙很普通，铜质，有些氧化发黑，匙齿形状独特，不像常见的门锁或箱锁钥匙。红绳老旧，但打结的方式很特别，是个复杂的双环结。
这钥匙能开什么“锁”？在哪里？
她继续翻看小册子，试图找到更多关于“钥匙”或“旧锁”的线索，但再无明确记载。这本册子更像是常福个人的工作备忘录，记录零散，充满暗语，若非知情人，极难看懂。但它无疑证实了常福的身份绝不简单，他不仅在为某股势力（很可能是皇帝或反对荣王府的势力）收集情报，而且一直在暗中调查“老账”（安国公旧案）与“铁”事（当前军械贪墨）的关联。
常福将这样重要的东西，托人（或许是最后的亲信）在雨夜送给她，意味着什么？是将未竟的使命托付？还是希望她能利用这些线索自保，甚至……继续追查？
“有人在查你……”送信人的警告言犹在耳。对方已经开始行动了。常福这本册子，若是落入他人之手，足以成为构陷她“勾结内监、窥探禁中、图谋不轨”的铁证！甚至可能牵连出背后更复杂的势力网络。
她必须立刻处理掉它，但又不能完全销毁——这是常福用命换来的线索，也可能是在危急关头保全自己的筹码。
她迅速起身，将小册子中最关键、可能直接指向自己的几页（如提到“沈才人”、“徽音阁”等字样的零星记录），以及那枚铜钥匙，用油布重新包好，藏入卧室地板下那个只有她知道的最隐秘暗格，与那半块玉佩和常福的旧账册放在一起。
剩下的册子主体，她快速翻阅，将其中可能涉及其他密探或线人的关键信息强行记忆，然后毫不犹豫地将其凑近炭盆。火焰腾起，贪婪地吞噬着脆黄的纸张，橘红的火光照亮她沉静却决绝的脸庞。浓烟带着陈年墨迹和纸张焦糊的气味弥漫开来，她起身推开一扇气窗，让夜风和冷雨吹入，驱散烟气。
册子很快化为灰烬，与炭盆里其他余烬混在一起，再也无法分辨。
做完这一切，她才感到一阵虚脱般的后怕与疲惫。雨声依旧滂沱，敲打着屋瓦，也敲打在她心头。