陇山以西的官道在秋日里像条晒干了的蛇蜕，皱巴巴地贴在黄土塬上。
沈砚之勒马停在道旁一株枯槐下，摘下腰间水囊灌了两口。水是昨儿在陇州客栈灌的，带着股子土腥味。他抹了把嘴角，眯眼望向西边——再走两天，就该到清水县地界了。
官道东头扬起一片黄尘。
起初以为是商队，近了才看清，是二三十个扶老携幼的流民。衣裳褴褛得遮不住肉，脸上除了灰就是菜色。有个老汉瘸着腿，拄着根树枝当拐，每走一步都抽一口冷气。
沈砚之皱起眉头。
这还没到清水县呢，流民就多成这样？
正思量着，道旁茶棚里传来骂声：“滚滚滚！要讨饭去别处讨！”
流民里一个妇人抱着孩子跪下来：“掌柜的行行好，给口水喝，孩子发烧两天了……”
茶棚掌柜是个胖汉子，拎着烧火棍出来：“老子这是做生意的，不是善堂！再不走，棍子伺候！”
瘸腿老汉颤巍巍上前作揖：“掌柜的，我们就讨碗水……”
“水？”胖掌柜啐了一口，“一文钱一碗！有吗？”
流民们你看我我看你，都低下头。那妇人怀里孩子烧得脸通红，呜呜地哭，声音像小猫叫。
沈砚之牵马走过去。
“多少碗？”他问。
胖掌柜愣了下，打量他——这人穿着半旧靛蓝袍子，风尘仆仆，但腰杆笔直，眼神沉静。再看那匹马，虽是寻常军马，可鞍辔齐整，马肚子上的烙印还没磨平。
“一、一文一碗。”掌柜语气软了些。
沈砚之摸出钱袋，数了三十文搁在桌上：“给他们每人一碗，再烧锅姜汤。孩子的那碗兑些凉水。”
流民们愣住了，随即哗啦啦跪倒一片。那妇人磕着头，眼泪吧嗒吧嗒掉：“恩公……恩公大德……”
“起来。”沈砚之扶起老汉，看了眼他瘸腿，“老人家这腿……”
“被打折的。”老汉浑浊的眼睛里涌出泪来，“赵三刀占了我家田，我儿子去理论，被他们打断两条腿。我去县衙告状，李县令说……说我们刁民诬告，把我腿也打断了。”
赵三刀。李县令。
沈砚之眼神沉了沉：“清水县的赵三刀？”
“还能有哪个赵三刀？”旁边一个年轻流民咬牙切齿，“清水县一半的田都在他手里！去年朝廷拨的赈灾粮，全进了他和李县令的腰包！我们活不下去，只能逃……”
“柱子！”老汉急忙喝止，“少说两句！”
叫柱子的青年红了眼眶：“爹，都到这步田地了，还怕啥？大不了就是个死！”
沈砚之沉默片刻，从马鞍袋里摸出个小瓷瓶，递给那妇人：“给孩子擦额头、腋下，能退热。”又摸出几块碎银子，塞给老汉，“前面二十里有座破庙，先去落脚。孩子的病耽误不得。”
老汉捧着银子，手直抖：“恩公，这、这使不得……”
“拿着。”沈砚之翻身上马，“记住，活着才能讨公道。”
他调转马头要走，柱子突然扑上来抓住马镫：“恩公！您、您是不是当官的？”
沈砚之低头看他。
“我瞧您这气度……不像平常人。”柱子眼睛亮得吓人，“您要是去清水县，千万小心！赵三刀养了几十个打手，李县令跟他穿一条裤子！上一任县尉……就是不肯同流合污，不到三个月就‘暴病’死了！”
茶棚掌柜听了这话，脸都白了，赶紧缩回棚子里。
沈砚之点点头：“我知道了。”
马走出一段，他回头看了眼。流民们还站在原地望着他，那妇人抱着孩子，深深鞠了一躬。
傍晚时分，沈砚之在道旁一处废弃驿站歇脚。
驿站早就没了驿丞，只剩几间破屋子。他拴好马，捡了些柴火生起火堆，烤着干粮。
火光跳跃着，映着他半边脸。
五年河西戍边，他见过吐蕃骑兵烧杀抢掠，见过流离失所的百姓，可像清水县这样——县令和豪强勾结，把一县百姓逼到逃荒的地步——还是头一遭。
“李嵩……赵三刀……”
他喃喃念着这两个名字，从怀里摸出那纸调令。昏黄火光下，“从九品下”四个字格外刺眼。
正思量着，外面传来马蹄声。
三匹马疾驰而来，在驿站外勒住。马上是三个壮汉，穿着紧身短打，腰里别着刀。为首的是个疤脸，左脸颊一道刀疤从眼角划到嘴角。
三人下马进来，看见沈砚之，愣了一下。
疤脸打量他几眼，目光落在他手边的刀上——那是军中制式横刀，刀鞘磨得发亮。
“兄弟哪条道上的？”疤脸抱了抱拳，语气还算客气。
沈砚之抬眼：“过路的。”
“过路？”疤脸笑了，“这刀可不像寻常人用的。”
另外两人已经散开，隐隐成合围之势。沈砚之没动，继续烤着手里的饼：“军里退下来的，带着防身。”
“哦？”疤脸在他对面坐下，也生了堆火，“听口音，关中人？这是往西去？”
“去清水县。”
疤脸眼神一闪：“清水县？巧了，我们也是清水人。兄弟去清水做甚？”
沈砚之撕了块饼嚼着：“投亲。”
“投亲？”疤脸笑了，“清水县还有你这号人物的亲戚？不知是哪家？”
沈砚之抬眼看他：“三位是清水县的差役？”
疤脸愣了下：“何以见得？”
“腰牌露出来了。”沈砚之指了指疤脸腰间——衣摆掀开一角，露出块黑漆木牌，上面隐约有个“捕”字。
疤脸脸色变了变，把衣摆扯好：“兄弟好眼力。不错，我们是清水县衙的捕快，奉命出来办事。”
“抓流民？”沈砚之问得直接。