清水县的县衙大门，比沈砚之想象中还要破败。
两扇朱漆剥落的大门虚掩着，左边那扇门轴坏了，斜斜地耷拉着。门楣上悬着的“清水县衙”匾额，漆皮起卷，“县”字缺了一点，“衙”字少了一撇。门墩石缝里长着枯草，在秋风里瑟瑟发抖。
沈砚之在门前勒住马。
他把缰绳拴在门旁拴马桩上——那桩子也朽了半截，系绳时得格外小心。掸了掸靛蓝袍子上的尘土，正了正头上那顶从九品县尉的乌纱，深吸一口气，抬手叩门。
门环是铜的，但锈得厉害。叩上去声音发闷，像敲在一块烂木头上。
没人应。
沈砚之等了等，加重力道又叩了三下。
这回里头传来拖沓的脚步声，门吱呀一声开了条缝。一个穿着皂隶服的老门房探出半个脑袋，眼皮耷拉着，还没睡醒似的：“告状的？今日不升堂，明日请早。”
“新任县尉沈砚之。”沈砚之掏出吏部文书，递过去。
老门房愣了愣，接过文书，凑到眼前眯着眼看了半晌。他识字不多，但“沈砚之”“县尉”几个字还是认得的。再抬头打量沈砚之，目光在他脸上停了停，又落在他腰间的横刀上。
“您……您就是沈县尉？”老门房声音变了调，急忙拉开门，“小的眼拙，您快请进！快请进！”
门开大了，露出县衙前院的景象。
沈砚之迈过门槛，脚步顿了顿。
前院里铺着青石板，但大半石板都碎了，缝里长满青苔。正对着的仪门敞着，能看见二堂的屋檐，瓦片缺了好几块。院子里有棵老槐树，叶子黄了大半，树下石凳上坐着两个衙役，正在晒太阳打盹。
听见脚步声，一个衙役勉强睁开眼，瞥了沈砚之一眼，又合上了。另一个连眼皮都没抬。
老门房有些尴尬，干咳两声：“那个……李三，张五！来人了！”
叫李三的衙役懒洋洋起身，打了个哈欠：“谁啊？”
“新来的沈县尉！”老门房加重语气。
李三这才正眼看向沈砚之，上下打量一番，慢吞吞抱了抱拳：“见过沈县尉。”语气里听不出多少恭敬。
张五也站起来，敷衍地拱了拱手。
沈砚之点点头，没说话。他目光扫过两人——皂隶服穿得歪歪扭扭，腰间挎刀，但刀鞘上全是灰。李三的裤脚还沾着泥，张五的鞋子破了个洞，露出脚趾头。
“李县令在吗？”沈砚之问。
“在是在……”老门房搓着手，“不过县令大人正在处理公务，要不您先在这儿等等？小的去通报一声。”
沈砚之看了眼日头，巳时三刻。
“好。”他在石凳上坐下。
老门房小跑着往后堂去了。李三和张五对视一眼，也重新坐下，但没再打盹，只是有一搭没一搭地闲聊。
“昨儿赵三爷庄上那席面，啧，真够排场。”
“那可不，听说光是炙羊肉就上了三大盘。”
“王头儿喝趴下了吧？我瞧他走路都打晃……”
两人说话声音不大，但也没刻意压低，像是完全不在意沈砚之在场。
沈砚之闭目养神，耳朵却一字不落地听着。
约莫一盏茶工夫，老门房回来了，脸上堆着笑：“沈县尉，县令大人请您去二堂叙话。”
沈砚之起身，拍了拍袍子上的灰。
二堂比前院稍微齐整些，至少窗户纸是完整的。
李嵩坐在堂上主位，正端着茶盏吹气。见沈砚之进来，他放下茶盏，脸上露出恰到好处的笑容：“沈县尉？一路辛苦，坐。”
沈砚之行礼落座，这才仔细打量这位清水县令。
四十出头年纪，白面微须，七品浅绿官服穿得齐整，腰间的银鱼袋擦得锃亮。五官周正，眉眼带笑，看着是个温和人——如果忽略他眼里那丝藏不住的审视。
“沈县尉的履历，本官看过了。”李嵩抿了口茶，“河西戍边五年，忠武校尉，平定吐蕃叛乱有功……年轻有为啊。”
“大人过奖。”
“不过，”李嵩话锋一转，“地方政务和军中不同。军中讲究令行禁止，地方上嘛……讲究个‘和’字。清水县是小地方，百姓淳朴，衙门里也清净。沈县尉初来乍到，不妨先熟悉熟悉环境。”
沈砚之听出弦外之音，面上不动声色：“下官明白。不知县中刑狱、治安诸事，现下由哪位同僚负责？下官也好请教。”
李嵩笑容淡了些：“这些事一向是王捕头在管。王捕头是老吏了，办事妥帖。”他顿了顿，“这样吧，库房那边正好缺人照看，沈县尉先去管着库房，熟悉熟悉县衙事务。如何？”
库房？
沈砚之心里冷笑。县尉主管一县刑狱、缉盗、治安，让他去管库房，这是明目张胆地夺权架空。
但他没反驳，只是起身拱手：“下官遵命。”
李嵩满意地点点头，唤来师爷：“带沈县尉去住处安顿。西厢那间屋子收拾出来了？”
师爷是个瘦削中年人，闻言赔笑：“收拾好了，收拾好了。”
“那就好。”李嵩看向沈砚之，笑容和煦，“衙里条件简陋，沈县尉多担待。有什么需要，尽管跟师爷说。”
话说到这份上，就是送客了。
沈砚之告退出来，跟着师爷往后衙走。
师爷姓孙，一路絮絮叨叨：“沈县尉，西厢那间屋子虽偏了些，但清净。衙里人手紧，还没来得及仔细收拾，您先将就着住。有什么缺的，您跟我说……”
穿过一道月门，到了后衙西侧。这里比前院还荒凉，墙角杂草丛生，地上青砖碎了大半。西厢是三间矮房，最靠里那间的门虚掩着。
孙师爷推开门，一股霉味扑面而来。
沈砚之站在门口，看清了屋里景象。
这哪是“没来得及仔细收拾”？这根本就是间堆放杂物的仓房。墙角堆着破桌椅，窗户纸全破了，冷风呼呼往里灌。地上积着厚厚的灰，墙角还有蜘蛛网。
孙师爷脸上有些挂不住，干笑两声：“这、这……我让他们再来收拾收拾……”
“不必了。”沈砚之走进屋，掸了掸桌案上的灰，“我自己来。”
“那……那您先歇着。”孙师爷如蒙大赦，赶紧退了出去。
沈砚之在屋里站了片刻，挽起袖子。
他把破桌椅挪到墙角，找了块破布当抹布，擦了桌案和那张吱呀作响的木床。窗户纸一时没法补，只能先这么敞着。又从院里打了桶水，把地面简单冲了冲。
忙活完，日头已经偏西。
沈砚之坐在床上，看着这间勉强能住人的屋子，忽然想起河西军营里那些兵士——冬天睡帐篷，夏天喂蚊子，可比这苦多了。
可那会儿心里是热的。
现在呢？