沈砺厉声警示刚落，机关石壁后立刻传来沉闷兽吼，厚重的石块阵阵震颤，缝隙间渗出浓黑邪水，带着刺骨腥气，方才稍有缓和的气氛瞬间紧绷到极致。项羽横戟上前，周身战意暴涨，做好硬拼守墓兽的准备；岑衍火速收拢防线，将老弱与昏迷的林砚死死护在木筏中央，不敢有半分疏漏；赵阑闪身退至阴影死角，紧盯石壁异动，随时准备探查敌情，全员屏息凝神，等着这场避无可避的恶战爆发。可预想中的猛烈突袭并未到来，兽吼过后，石壁后只剩低沉嘶吼与机关齿轮卡顿的异响，守墓兽似被邪力牵制，暂时无法冲破石壁，反倒给众人留下了片刻喘息的缓冲时机。
沈砺攥紧边军长刀，粗糙的脸上凝重未消，缓缓后退至安全地带，常年守边的警觉让他不敢松懈，却也知晓此刻不宜贸然强攻。守墓兽皮糙肉厚，又被邪力侵染，硬拼只会徒增伤亡，更何况水下还困着凌峥率领的水军，陈稷也落入敌手，贸然开战只会让众人陷入腹背受敌的绝境。他眼神扫过暗河上游，原本冷硬的眉眼微微松动，众人顺着他的目光望去，只见几名身着素色官服、步履沉稳的老者，在数名边卒护卫下，正沿着暗河岸边缓步走来，衣着虽朴素，却透着一股沉稳威仪，一看便是常年打理边疆事务的重臣。
领头老者须发皆白，面容慈和却带着难掩的疲惫，身上衣物沾着风沙尘土，眼神里满是沧桑，正是驻守边疆的安抚大臣苏文钦，一生扎根边塞，一心体恤边民，熟知边疆各类疾苦，与沈砺共事多年，一文一武守护边境安宁。苏文钦快步走到众人面前，先是对着沈砺微微拱手，又看向在场众人，语气满是恳切：“沈将军，老朽一路循着马蹄印与邪祟气息赶来，听闻诸位身陷险境，又知水军同道被困，心中万分焦灼，还好诸位暂无大碍。”
沈砺见状，虽性格刚硬寡言，却也对着苏文钦微微颔首行礼，语气较之先前缓和几分，依旧低沉沙哑：“苏大人，此地凶险，机关后有被邪力唤醒的守墓兽，水下困有我方将士，不宜久留。”苏文钦长叹一声，目光落在闭合的机关石壁上，又扫过水面漂浮的斥候信号令，浑浊的眼中泛起泪光，缓缓开口：“老朽岂不知凶险，可这凶险的根源，从来不是机关兽祟，而是慕容宸祸乱边境，苦的是千千万万挣扎求生的边民啊。”
一句话开口，瞬间戳中要害，沈砺粗糙的手掌微微攥紧，刚硬的眼神里泛起一丝难以掩饰的酸涩，常年驻守边关的他，最懂边民的苦难。不等众人开口询问，苏文钦便缓缓诉说起来，语气沉重，字字句句皆是边民的血泪，没有华丽辞藻，全是实打实的心酸过往，众人静静聆听，原本紧绷的心神渐渐被沉重的悲悯取代，全场安静，只剩老者低沉的诉说声在暗河回荡。
“边疆之地，本就风沙肆虐，土地贫瘠，百姓靠天吃饭，一年耕种能换来半年温饱，已是万幸。早年边境安稳，虽清苦，却也能安稳度日，可自从慕容宸邪兵入境，一切都毁了。”苏文钦声音颤抖，细数着边民疾苦，“邪兵所过之处，烧杀抢掠，无恶不作，边民的茅屋被烧，田地被毒水毁尽，牛羊被掳走，青壮年被强征，老弱妇孺流离失所，躲在山洞、地窖里苟延残喘，连一口干净水、一顿饱饭都成了奢望。”
“冬日严寒，边民没有棉衣御寒，只能裹着破麻布取暖，很多老人和孩子熬不过寒冬，冻饿而死；春日耕种，土地被邪力污染，种下的种子根本无法发芽，百姓只能挖野菜、啃树皮充饥，甚至出现过易子而食的惨状。”苏文钦说到此处，泪水顺着苍老的脸颊滑落，声音哽咽，“边民们无家可归，四处逃难，沿途饿殍遍地，尸骨无人掩埋，昔日热闹的边塞村落，如今十室九空，满是断壁残垣，连鸡鸣犬吠之声都再也听不见了。”
沈砺站在一旁，沉默不语，可粗糙的眼角微微泛红，握紧刀柄的手微微颤抖，这些场景他日日所见，次次亲历，他守边多年，拼尽全力厮杀，却依旧护不住万千边民，这是他心底最深的痛与愧。他看着无数百姓死在邪兵刀下，看着孩童流离失所，看着良田变成毒土，这份无力感，远比战场厮杀更折磨人，只是他性格刚硬，从不外露情绪，所有苦楚都藏在心底。
刘邦听得双拳紧握，眼眶通红，他自幼生于乡野，深知百姓疾苦，可边疆之苦，远比他想象的更甚，想起先前与陈稷期盼的粮足盛世，再看眼前边民的惨状，心头如同刀绞。虞姬紧紧抱着双娃，泪水无声滑落，想起边地那些流离失所的孩子，满心悲悯；项羽周身的战意渐渐转为沉重的怒意，他恨邪兵肆虐，更恨自己未能早日荡平贼寇，护百姓安宁；岑衍、萧强等人皆是神色凝重，满心动容，原本的绝境焦虑，尽数被对边民的心疼与对邪祟的愤恨取代。
“慕容宸的阴谋，从来不止是夺权作乱，他是要毁了边疆，断了百姓的生路，所谓粮冢，就是要毁尽天下耕地，让天下百姓都沦为他的傀儡，都受饥寒之苦。”苏文钦语气坚定，含泪说道，“沈将军守边多年，浴血奋战，多少次死里逃生，只为护住边民，可兵力有限，邪兵势大，终究独木难支。老朽打理边疆政务，看着百姓受苦，却只能尽微薄之力，心中日夜难安，今日与诸位诉说，不是博同情，而是想让诸位知晓，我们此战，不为权谋，不为私利，只为救万千边民于水火，为天下百姓争一口饱饭、一份安稳。”
沈砺上前一步，声音沙哑却掷地有声，刚硬的语气里满是担当：“沈砺守边，不为功名，只为护边民周全，邪兵不灭，边民无安，今日即便拼尽性命，也要破机关、救同道、清邪祟，绝不让边民疾苦再延续半分。”这番话，道出了所有边关将士的心声，也戳中了在场众人的心底底线，全场无人言语，却心意相通，原本分散的心神，此刻紧紧凝聚在一起，皆为边民疾苦而动容，皆为荡平邪祟而立志。
赵阑依旧沉默，却微微挺直脊背，眼神愈发坚定，斥候的使命，除了探查敌情，更是为守护百姓而生；萧强加快调理林砚体内邪力，只想早日破解粮冢秘辛，从根源上终结这场苦难；刘邦深吸一口气，语气恳切：“苏大人，沈将军，诸位同道，我刘邦在此立誓，必与众人同心协力，破此危局，日后若有机会，必让天下粮足，让边民、让所有百姓，都能安居乐业，不再受此疾苦。”
众人纷纷点头，神色坚定，方才的恐惧与焦躁荡然无存，取而代之的是一往无前的决心。苏文钦看着众人同心，含泪拱手，满是感激，沈砺也对着众人微微颔首，刚硬的脸上多了几分动容。这场关于边民疾苦的畅谈，没有激昂的口号，却让全员心意相通，放下所有隔阂，拧成一股绳，只为守护苍生。
就在众人众志成城、准备商议破局之法之际，机关石壁突然传来剧烈炸裂声，原本卡顿的齿轮疯狂转动，石壁缝隙骤然扩大，漆黑的兽爪冲破石壁，带着浓烈邪力，狠狠拍向木筏，守墓兽彻底挣脱邪力牵制，狂暴突袭而来，与此同时，水下传来凌峥急促的警示声，水军被困之地，已然全面失守！
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