乾清宫的偏殿，这里的地砖太冷，冷得能顺着鞋底把寒气钻进脚心里。
而此刻，八张太师椅围着一张巨大的圆桌摆开，桌上没有山珍海味，只有一只正在咕嘟冒泡的铜火锅，和几盘切得薄薄的羊肉。
坐在椅子上的八个人，屁股底下像是长了钉子。
这八位，便是大名鼎鼎的“晋商八大家”的话事人。范永斗坐在首位，手里捏着一串楠木佛珠，拇指飞快地拨动着，指关节因为用力而微微发白。
他们是趁着夜色被锦衣卫“请”进宫的。没有圣旨，没有宣召，只有几把绣春刀架在脖子上，连换身衣服的时间都没给。
“范兄，”坐在旁边的王登库压低了声音，额头上全是细密的汗珠，“这阵仗……不对劲啊。皇上不是刚抄了魏忠贤吗？国库应该充盈了才对，怎么又……”
“闭嘴。”
范永斗眼皮都没抬，声音从牙缝里挤出来，“别自己吓自己。咱们是生意人，不是当官的。大明朝哪次打仗不得靠咱们运粮？皇上这是要用钱了。一会儿若是开口要捐输，不管是多少，咱们认了便是。”
他心里盘算着，顶多也就是一人出个十万两。这点钱，对于富可敌国的八大家来说，不过是九牛一毛。
就在这时，殿后的帘子被掀开了。
一阵沉重的脚步声传来。
不是太监的碎步，而是硬底军靴踩在金砖上的撞击声。
朱由检走了出来。
他没有穿龙袍，而是穿着一身暗红色的曳撒，腰间系着鸾带，显得干练而肃杀。但他手里没拿奏折，而是提着那一支在王恭厂刚刚试射过的燧发枪。
枪口还带着一丝未散尽的火药味。
“草民……叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
八个人像是被弹簧按倒一样，齐刷刷地跪在地上，脑袋磕得砰砰响。
“起吧。”
朱由检随手把枪放在桌子上，发出“当”的一声闷响，那是钢铁与硬木碰撞的声音，听得人心惊肉跳。
“都坐。今日没有君臣，只有债主和……呵，只有生意伙伴。”
朱由检自己在主位坐下，拿起筷子，夹了一片羊肉扔进滚沸的锅里，“这是张家口的羊肉，鲜嫩，没膻味。朕听说，你们几位最喜欢吃这一口？”
范永斗战战兢兢地坐回椅子上，半个屁股悬空着，陪着笑脸：“皇上圣明。这口外的羊，吃的是沙葱，喝的是泉水，确实……确实比关内的强些。”
“是啊，口外好啊。”
朱由检看着肉片在汤里翻滚，变色，“口外不仅有羊，还有辽东的人参，貂皮，东珠。那是多大的买卖啊。”
此时的气氛有些微妙。
在大明，跟关外做生意虽然是半公开的秘密，但毕竟是犯禁的。尤其是现在后金（建奴）正跟大明打得不可开交。
“皇上……”范永斗咽了口唾沫，决定主动出击，“草民等虽然在口外有些薄产，但那都是跟蒙古部落换些牛马。至于建奴……草民等是万万不敢与其往来的！”
“哦？是吗？”
朱由检捞起羊肉，蘸了点芝麻酱，放进嘴里慢慢咀嚼。
“那朕就奇了怪了。”
他放下筷子，那双眼睛突然变得像鹰一样锐利，死死盯着范永斗，“皇太极的八旗兵，手里拿的刀，是用哪来的铁打的？他们战马吃的豆饼，是哪来的？甚至他们身上穿的棉甲，那棉花又是哪来的？”
“辽东苦寒，不产铁，不产棉。难不成是老天爷给他皇太极下了一场铁雨？”
范永斗的脸色瞬间煞白，但他毕竟是经过大风大浪的人，强撑着辩解道：“皇上明鉴！这……这或许是奸商走私，或者是从朝鲜那边……”
“朝鲜？”
朱由检冷笑一声。
他伸出手，王承恩立刻递上来一本厚厚的账册。
那是蓝色的封皮，上面还沾着些许煤灰——这是锦衣卫从范家在京城的秘密票号的地砖下面挖出来的。
“啪！”
朱由检把账册重重地摔在范永斗面前的桌子上，震得碗碟乱跳。
“天启六年三月，生铁五万斤，出张家口，经科尔沁，入盛京。”
“天启六年五月，精米三千石，盐引五百张，入盛京。换回人参两千斤，东珠一斗。”
“崇祯元年正月，硫磺一千斤……”
朱由检每念一句，范永斗的身体就颤抖一下，等到“硫磺”二字出口，他整个人已经瘫软在椅子上，眼神涣散。
“硫磺啊……”