与此同时，在更靠近西麓深涧方向的密林深处。
苏晓停下脚步，背靠着一块潮湿的巨石，急促地喘息。她的衣服已被树枝刮破了几处，脸上沾着泥土和汗渍，但眼神依然锐利。
从凌晨追踪那道拖痕开始，她已经在这片仿佛没有尽头的山林里跋涉了数小时。痕迹时断时续，有时消失在一片岩壁或溪流边，有时又在意想不到的地方重新出现。那湿漉漉的掌印和拖痕，如同幽灵的足迹，引导着她不断深入。
她早已彻底迷失了方向。手机彻底没电关机，GPS手表依旧罢工。她只能依靠太阳的大致方位和地形起伏，判断自己正在向西南方向，也就是山体更荒僻、更陡峭的西麓前进。
这一路上，那诡异的“沙沙”声和稚嫩的抽噎声，又出现了几次。有时在左，有时在右，有时仿佛就在身后的树丛里。每一次她都高度戒备，但除了发现更多新鲜的掌印和拖痕，并没有遭遇直接的攻击或显形。
这反而更让人不安。那东西……或者说那些东西，似乎只是在“引导”她，或者在“观察”她。
刚才，她在一片相对开阔的林间空地边缘，发现了不止一处掌印。大小略有差异，印在不同的树干和岩石上，朝向却出奇地一致——都指着空地中央一片蔓草丛生的洼地。
洼地中心，似乎有什么东西在微微反光。
苏晓没有贸然靠近。她攀上旁边一块较高的岩石，利用岩缝和灌木隐藏身形，用运动相机拉近镜头观察。
镜头里，洼地中央的蔓草下，隐约露出一些暗红色的、片状的东西，零散分布。是羽毛？和她之前在观景台岩石缝里发现的那种很像，但数量更多，更残破。旁边似乎还有一些细小的、白色的……碎片？
她调整焦距，努力辨认。
那些白色碎片，形状不规则，边缘粗糙，质地看起来像是……风化的骨骼？很小，像是鸟类的，或者……更小的动物的？
而在这片残羽和碎骨中间，泥土的颜色显得格外深褐近黑，仿佛被什么液体反复浸染过。
一股寒意顺着苏晓的脊椎爬升。这里像是一个……巢穴？或者进食场？还是某种仪式的残留地？
她正仔细观察，试图找到更多线索时——
“呜……哇……”
一声清晰的、带着痛苦意味的啼哭，陡然从洼地另一侧的密林中传来！
声音比之前听到的任何一次都更响亮，更接近！
苏晓浑身一紧，立刻将镜头转向声音来源。只见那片林木剧烈晃动起来，仿佛有什么体型不小的东西正在里面挣扎或冲突！
枝叶折断的噼啪声，低沉的、仿佛野兽般的嗬嗬声，混合着那凄厉的婴啼，瞬间打破了林间的死寂！
紧接着，一个模糊的、约莫有大型犬大小的灰影，猛地从林中踉跄扑出，滚倒在洼地边缘！
苏晓的呼吸瞬间停滞！
那灰影形态不定，边缘扭曲蠕动，像是凝聚不实的雾气，又像是无数细小影子攒聚而成。在其轮廓的头部位置，隐约可见数个扭曲晃动、仿佛鸟首般的凸起！灰影身上，不断有丝丝缕缕的暗红色光屑飘散，如同燃烧后的灰烬。
这就是……那个发出啼哭的东西？九凤残影？
灰影似乎在痛苦地翻滚，发出断续的、非人的哀鸣。它身上飘散的红屑落在周围的草木上，草木瞬间枯萎焦黑！
而更让苏晓头皮发麻的是，随着灰影的出现，洼地中央那些暗红色的残羽，竟然无风自动，微微震颤起来，仿佛在呼应！而那深褐色的泥土中，也开始渗出丝丝缕缕淡黑色的、仿佛烟雾般的气息，缓缓飘向那挣扎的灰影！
灰影接触到黑气，似乎更加痛苦，翻滚得更剧烈，啼哭声也愈发凄惨刺耳！
这诡异的景象超出了苏晓的理解范畴。但她看出来了，那灰影好像很痛苦，而且正在被洼地里的某种东西“影响”或“伤害”？
她该怎么做？趁机离开？还是……
就在她内心激烈斗争时——
“哧啦！”
一声布料撕裂般的锐响！
那翻滚的灰影身上，其中一个“鸟首”凸起，竟然猛地炸开，化作一大蓬暗红色的光点，消散在空中！灰影整体也随着这一下，骤然黯淡缩小了一圈，哀鸣声也变得微弱。
而炸开的那个位置，残留下一小团更加凝实、颜色更深的暗红阴影，落在地上，竟然蠕动了几下，化作一个巴掌大小、轮廓模糊的婴儿形态的黑影，发出细弱却尖锐的哭泣，然后迅速渗入地下，消失不见！
苏晓看得目瞪口呆。分裂？消散？那灰影……在崩解？
没等她消化这惊人的一幕，那灰影剩余的部分，似乎被彻底激怒，或者说，陷入了更深的疯狂。它不再理会洼地的黑气，而是猛地“抬头”，那数个残存的扭曲鸟首，齐刷刷地“望”向了苏晓藏身的方向！
一股冰冷、暴虐、充满混乱恶意的“视线”，瞬间锁定了她！
被发现了！
苏晓浑身血液都凉了！她想都没想，转身就从岩石上跳下，落地一个翻滚，朝着来时的方向（她以为的）拔腿就跑！
几乎在她动身的同一瞬间，身后传来尖锐的、仿佛无数玻璃摩擦的厉啸！狂风骤起，夹杂着碎石和断枝，劈头盖脸向她打来！那灰影（或者说剩余的部分）携带着一股令人作呕的腥风，以惊人的速度扑了过来！
跑！拼命跑！
苏晓爆发出全部的体能和求生本能，在崎岖不平、障碍密布的林间夺路狂奔！她不敢回头，只能凭借听觉和背后袭来的恐怖风压判断距离。
那东西速度极快！而且仿佛不受地形限制，穿过树木的间隙，绕过岩石，紧追不舍！
这样下去不行！很快会被追上！
苏晓猛地想起胸前的应急哨！她一把扯下哨子，塞进嘴里，一边狂奔，一边鼓足肺里所有的空气——
“咻——！咻咻！咻——！”
三短一长，救援信号中代表“需要紧急援助”的特定节奏哨音，以最大的音量迸发而出！尖锐高亢的哨音刺破林间的压抑，远远传开！
这哨音似乎对那灰影有一定的干扰作用，背后的厉啸和风压明显顿挫了一下，追击的速度似乎也减缓了些许。