赤炎山，昔日赤阳高照、烈焰冲霄的仙家福地，此刻却笼罩在一片愁云惨雾之中。
护山大阵“九阳焚天阵”全力开启，九轮由阵法之力凝聚的虚幻大日悬浮于山峦之上，散发出灼热的光芒，将整座山脉映照得一片通明，却也透着一股外强中干的虚张声势。阵法光幕之外，残留着数道凌厉的剑气与魔气侵蚀的焦痕，那是前日几拨试图强闯或窥探的散修与不明势力留下的痕迹。
山门之内，气氛压抑到了极点。往来弟子行色匆匆，脸上无不带着惶恐与茫然，低声交谈也充满了不安。
“宗主和烈枫长老、赤火长老……真的都陨落了？”
“玄魔山传来的消息还能有假？听说……是被那魔头一旗子全打杀了，连神魂都被收走了！”
“天啊！那我们怎么办？那玄天魔庭已经发了最后通牒，要我们献出一切，还要种下魔印！”
“赤云师伯已经向天一仙宗、青岚剑派、白云观求援了，应该……会有援军吧？”
“援军？青岚和白云的人昨天就到了，可只在山外百里扎营，根本不进来！天一仙宗更是连影子都没有！他们分明是怕了那魔头，想让我们赤炎宗当炮灰，试试玄天魔庭的深浅！”
“听说……丹堂的李长老，昨晚带着几个亲传弟子，想从后山秘道溜走，结果触动了禁制，被执法队当场拿下，现在还被关在刑堂地牢里……”
“唉，树倒猢狲散啊……”
赤炎殿，气氛更是凝重得能拧出水来。
代理宗主赤云真人（元婴中期）高踞主位，但脸色灰败，眼窝深陷，全无往日仙风道骨，反而像是一夜间苍老了百岁。下方，坐着寥寥七八位长老，修为多在金丹后期到元婴初期，此刻也是个个面如土色，眼神闪烁。
“赤云师兄，不能再犹豫了！”一名脾气火爆、满脸虬髯的长老猛地站起，他是执法堂首席长老雷炎，金丹大圆满修为，“那玄天魔主凶威滔天，连宗主他们都……我们死守山门，无异于以卵击石！青岚、白云的人就在外面看戏，天一仙宗更是靠不住！为今之计，只有两条路：要么，依那魔头所言，献出传承，种下魔印，或许还能保住宗门基业与弟子性命；要么……就分散突围，能走一个是一个，保留赤炎宗一丝火种！”
“雷炎！你放肆！”另一名白发苍苍、气息虚浮的长老拍案而起，他是传功长老赤松，辈分极高，但寿元将尽，修为已跌至金丹后期，“我赤炎宗立派千年，何曾向魔道低过头？献出传承，种下魔印，与灭门何异？你这是要让我等死后，无颜去见历代祖师！”
“不低头？那就等死吗？”雷炎怒目圆睁，“赤松师叔，你看看外面！弟子们人心惶惶，逃的逃，藏的藏！丹堂、器堂、灵植园，那些管事们早就开始暗中转移资源，中饱私囊了！这山门，还能守几天？等那魔头亲至，启动那杆能吞噬元婴的魔旗，这‘九阳焚天阵’能挡几时？到时候玉石俱焚，连火种都留不下！”
“好了！都别吵了！”赤云真人疲惫地揉了揉眉心，声音沙哑，“雷炎师弟所言……虽是无奈，却也是实情。青岚剑派凌霜仙子、白云观云虚子，昨日已与我传讯，言明他们需‘谨慎行事，以免落入魔头陷阱’，‘已在联络天一仙宗，共商大计’，但援军何时能至，能否击退魔头，皆是未知。至于天一仙宗……至今未有明确回复。”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛苦与挣扎：“献出传承，种下魔印，宗门名存实亡，我等亦成魔道傀儡，生不如死。然死守……或许能拖延几日，但最终结局，恐怕仍是城破人亡。至于分散突围……”
他扫视在场众人，语气涩然：“在玄天魔庭已发出通牒、四周必有眼线的情况下，能成功突围者，十不存一。且携带宗门核心传承与资源者，必成众矢之的。”
殿内再次陷入死寂。三条路，条条都是绝路。
“或许……还有一法。”一个阴柔的声音忽然响起。众人看去，说话的是坐在角落、一直沉默不语的丹堂首席长老“阴火”长老。此人修为虽只金丹中期，但精于炼丹与用毒，心机深沉，在宗门内人缘不佳，但因其炼丹术不可或缺，地位特殊。
“阴火师弟有何高见？”赤云真人看向他。
阴火长老慢条斯理地捋了捋山羊胡，眼中闪过一丝诡光：“既然战是死，降是辱，逃是险……何不……驱虎吞狼，祸水东引？”
“如何驱虎吞狼？”雷炎皱眉。