胡不归走出竹林，寺院的轮廓在渐浓的暮色中显得格外沉寂。他回到偏院厢房，关上门，隔绝了外面依旧喧嚣的蝉鸣。胸口暖玉髓的温度恒定地传来，让他纷杂的思绪逐渐沉淀。他坐到桌前，就着窗外最后的天光，再次摊开那张手绘地图，目光落在代表蝉鸣寺的标记上，然后缓缓移向代表放州城、以及更远方未知地域的线条。手指无意识地摩挲着地图边缘，脑海中慧明那句“山雨欲来风满楼”反复回响。他需要更具体的计划，更充分的准备。然而，未等他细想，一阵异乎寻常的、沉重而整齐的马蹄声，如同闷雷般，由远及近，清晰地穿透了寺庙的围墙与暮色，震颤着地面，也震颤着每个人的耳膜与心神。
胡不归猛地抬头。
马蹄声在寺门外戛然而止，紧接着是急促的拍门声，以及守门僧人惊慌的询问被粗暴打断的呵斥。声音嘈杂，却透着不容置疑的威严。他迅速收起地图，塞进墙缝暗格，起身走到窗边，透过窗纸破损的小洞向外窥视。
天色已完全暗下，但寺内廊下挂着的几盏气死风灯，映照出一队盔甲鲜明、腰佩横刀的禁军身影。他们约有二十余人，动作整齐划一，迅速控制了寺门和通往大殿的主要通道，沉默肃立，如同冰冷的铁像。为首一人，身着深青色宦官袍服，面白无须，手持一卷明黄之物，在几名禁军护卫下，正与闻讯赶来的监寺僧值交涉。那宦官的声音不高，却字字清晰，带着宫中特有的、不容置喙的腔调。
“皇命在身，即刻召集冀王殿下阖府上下，及寺中所有僧众，于大殿前听宣。”
监寺僧值脸色发白，连连称是，转身小跑着去敲响集合的钟磬。
“当——当——当——”
沉郁的钟声在燥热的夜空中荡开，惊起了栖息在古柏上的夜鸟，扑棱棱飞向黑暗。蝉鸣似乎也被这突如其来的肃杀气氛所慑，短暂地沉寂了一瞬，随即又以更疯狂的聒噪反弹回来，与钟声交织，形成一种令人心悸的喧嚣。
胡不归深吸一口气，整理了一下身上洗得发白的粗布衣衫，推门走了出去。偏院里，其他仆役也纷纷探头探脑，脸上写满惊疑不定。王嬷嬷从正房那边匆匆赶来，脸色铁青，看见胡不归，眼神像淬了毒的针，狠狠剜了他一眼，低喝道：“都愣着干什么？没听见钟响？赶紧去大殿前集合！要是冲撞了天使，仔细你们的皮！”
众人不敢怠慢，跟着王嬷嬷，在禁军冰冷目光的注视下，穿过庭院，向大殿前的广场走去。
空气闷热得如同蒸笼，一丝风也没有。汗水很快浸湿了胡不归的后背，黏腻地贴在皮肤上。他走在人群边缘，目光平静地扫视着周围。禁军士兵盔甲上的金属片在灯笼光下反射着冷硬的光，他们的呼吸平稳，站姿如松，显然是精锐。那为首的宦官已经站在大殿前的石阶上，背对着殿内摇曳的烛火，面朝广场，看不清具体表情，只能看到一个挺直而略显阴柔的轮廓。
冀王和王妃也被搀扶着从他们居住的稍好一些的院落赶来。冀王——胡不归名义上的父亲，不过四十许人，却因常年囚禁、郁郁寡欢而显得面色苍白，身形消瘦，此刻被两名仆役扶着，脚步有些虚浮，眼神里混杂着茫然、惊惧，以及一丝难以置信的微光。冀王妃王氏紧随其后，她保养得宜，即便是在这清苦的寺庙，依旧衣着整齐，发髻一丝不苟，脸上带着恰到好处的惶恐与恭顺，只是那微微抿起的嘴角和过于挺直的脊背，泄露了她内心的紧绷。
寺中的僧侣们也陆续到齐，在广场另一侧肃立，低声诵着佛号，试图安抚这突如其来的紧张气氛。
所有人都到齐了。广场上黑压压一片，却鸦雀无声，只有蝉鸣和远处隐约的蛙鼓，以及火把燃烧时偶尔发出的噼啪声。禁军手中的火把将广场照得明暗不定，人影幢幢，气氛压抑得让人喘不过气。
那宦官向前一步，目光如冰冷的流水，缓缓扫过全场。他的视线在冀王夫妇身上停留片刻，微微颔首，算是见礼，随即展开手中那卷明黄色的绢帛。绢帛展开时发出轻微的沙沙声，在寂静中格外清晰。
“诏曰——”
宦官的声音陡然拔高，尖细而极具穿透力，瞬间压过了所有的虫鸣。
“朕膺昊天之眷命，承祖宗之丕基，御极四十余载，夙夜兢兢，唯恐有负天下。冀王元韶，朕之幼弟，昔年虽有失检，然究属天家血脉，骨肉至亲。朕每思之，未尝不恻然于怀。今北疆稍靖，海内承平，特念及亲情，广施恩泽。”
他的声音在空旷的广场上回荡，每一个字都敲打在众人的心坎上。冀王的身体开始微微颤抖，嘴唇翕动，眼中骤然爆发出强烈的、近乎狂喜的光芒，死死盯着那卷诏书，仿佛那是救命稻草。王妃适时地抬起袖子，轻轻拭了拭眼角，做出垂泪之态，肩膀微微耸动，显得无比哀戚激动。
胡不归站在仆役队伍靠后的位置，微微垂着眼睑，仿佛也被这“天恩浩荡”所震慑。但他的耳朵竖着，心神高度集中，分析着诏书中的每一个用词。“北疆稍靖”？慧明师父提到的北疆狼烟，看来并非空穴来风，朝廷似乎刚刚处理完一场边患。“海内承平”？更是典型的粉饰之词。女帝在这个时候突然想起被囚禁了十四年的弟弟，绝非单纯的“念及亲情”。
宦官继续宣读，声音平稳无波：“着即赦免冀王元韶一切前愆，恢复亲王俸禄仪仗。命其携王妃、子嗣及旧仆，于一月之内启程返京，赐居原冀王府邸，以享天伦，以慰朕心。钦此。”
“轰”的一声，仿佛有什么东西在人群中炸开。
赦免！返京！恢复亲王待遇！
冀王再也支撑不住，扑通一声跪倒在地，以头抢地，声音哽咽嘶哑：“臣……臣弟元韶，叩谢陛下天恩！陛下万岁！万岁！万万岁！”他哭得涕泪横流，十四年的委屈、绝望、不甘，在这一刻尽数化为汹涌的感激。几个老仆也跟着跪下，忍不住低声啜泣起来。
王妃也盈盈拜倒，声音带着恰到好处的颤抖与感恩：“妾身王氏，叩谢陛下隆恩！陛下圣明！”她伏在地上，宽大的衣袖遮住了面容。
其他仆役、僧众，也纷纷跟着跪倒一片。广场上只剩下宦官和禁军还站着，如同礁石立于潮水之中。
胡不归随着众人跪下，额头触碰到被烈日晒得滚烫的石板地面，一股热气扑面而来，混杂着尘土和青苔的味道。他的心跳平稳，思维却在飞速运转。
诏书内容简洁，但信息量巨大。女帝年事已高，身体据说一直不好，突然召被废的弟弟一家回京，绝不只是为了“享天伦”。结合慧明所说的京城暗流，这更像是一步棋。冀王虽然被废，但毕竟是先帝亲子，女帝的亲弟弟，这个身份在皇位继承的敏感时刻，具有特殊的象征意义，甚至可能成为某些势力用来制衡或搅局的棋子。而他们这些“子嗣”，尤其是自己这个身份尴尬的“第三子”，在这种棋局中，又会扮演什么角色？