第二天一早，天刚蒙蒙亮，母亲就把那块绣品仔细包好，带着出门了。
许尽安醒来时，屋里已经飘着粥香。许尽欢还蜷在里屋的小床上睡得正熟，他轻手轻脚起身，走到灶间。灶膛里火还温着，粥锅在余烬上咕嘟咕嘟冒着细小的泡。
他盛了碗粥，就着咸菜吃了，心里却还惦着母亲那块绣品。那些藤蔓纹路，昨晚在梦里又出现了——不再是梦里，是在他半睡半醒间，眼前仿佛还能看见那些弯曲的线条，一道一道，密密麻麻，把他缠在里面。
他甩甩头，收拾碗筷，又把院子扫了扫。日头渐渐高了，阳光透过院墙边的槐树叶，在地上投出斑驳的光影。巷子里开始有了人声，挑水的，倒夜香的，早起做活计的人们开始了一天的忙碌。
母亲回来时，已近晌午。
她手里提着个布包，比去时鼓了些，脸上却没什么喜色，反倒有些苍白。许尽安正蹲在井边洗衣裳，看见母亲进来，忙站起身。
“娘，回来了？绣品卖了？”
母亲“嗯”了一声，把布包放在屋檐下的矮桌上，动作很轻，像是怕惊扰了什么。她没急着解开，先走到灶边看了看火，又掀开锅盖瞧了瞧里面温着的粥。
“欢欢呢？”她问，声音有些哑。
“还在睡，我叫她起来。”许尽安说，目光却还盯着那个布包。
母亲没说话，只是慢慢解开布包的结。布是普通的蓝粗布，打了两个结，她解得很慢，手指微微发抖。许尽安看着，心头那点不安又浮了上来。
布包打开，里头是几样东西：一块淡青色的细布，一看就是好料子；一包用油纸包着的红糖；还有一小串铜钱，用麻绳穿着，大概有几十文。
“绣庄的周掌柜……”母亲开口，顿了顿，像是不知道该怎么往下说，“他说这花样……很少见。给了这些，说是定金，让再绣几块。”
“定金？”许尽安有些意外。镇上绣庄收绣品，向来是银货两讫，从没听过给定金的。
母亲点点头，拿起那包红糖，在手里掂了掂：“周掌柜说，这花样别致，城里人喜欢。让……让照这个花样，再绣三块，要一样的。”
她说着，目光落在那块细布上。布是上好的苏绸，柔软光滑，在日光下泛着淡淡的光泽。这种料子，镇上普通人家几年也舍不得买一尺。
“娘，”许尽安走近些，压低声音，“周掌柜还说什么了？”
母亲抬头看他，眼神复杂。她张了张嘴，最终只是摇了摇头：“没说什么。就说花样好，让多绣些。”
可许尽安分明看见，母亲的手在抖。
“那绣样……”他试探着问，“真是外婆教的？”
这次母亲没有马上回答。她沉默了很久，久到许尽安以为她不会回答了，才轻声说：“是你外婆……临走前教的。她说这花样，能保平安。但只能在最需要的时候绣，不能轻易示人。”
她说着，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，脸涨得通红。许尽安连忙上前扶住她，拍着她的背。母亲的手冰凉，手心全是汗。
“娘，你没事吧？”
“没事……老毛病了。”母亲摆摆手，直起身，脸上的潮红还没退去，“安儿，这事……别跟外人说。周掌柜那边，娘会应付。你专心上学，别的不用管。”
她说得坚决，可许尽安听出了那坚决底下的不安。
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下午，许尽安照常去学堂。
王老夫子今天讲的是《论语》。“子曰：君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。”老夫子念得摇头晃脑，山羊胡子一翘一翘。
“天命不可违，大人不可欺，圣人之言不可疑。”老夫子扫视台下，目光严厉，“这便是规矩！天地间的规矩，人世间的规矩！你们要牢记在心，不可有半分懈怠！”
许尽安坐在下面，手里捏着笔，却一个字也写不下去。他脑子里反复回响着母亲的话——“只能在最需要的时候绣”。
最需要的时候……是什么时候？
是现在吗？
他想起那些外乡人，想起他们打听陈夫子，打听老物件。想起周五袖口的墨迹，想起老默手上不寻常的茧子，想起醉汉那句“酸秀才的东西”。
还有梦中那些光弦，陈夫子那枚平安扣，母亲绣品上奇怪的纹样……
这些碎片，像散落一地的珠子，他隐约觉得它们该被一条线穿起来，可那条线在哪儿，他不知道。
“许尽安！”
老夫子的声音像惊雷一样在耳边炸开。许尽安猛地回神，抬头看见老夫子已经站在他桌前，脸色铁青。
“老夫讲了这许久，你魂游天外，所为何事？”老夫子厉声问。
“学生……学生知错。”许尽安低下头。
“知错？”老夫子冷哼一声，“我看你是心野了！昨日在竹廊听了些歪理，今日便连圣人之言也听不进去了？”
许尽安心里一惊。老夫子怎么知道他昨天在竹廊？
“伸手！”老夫子喝道。
许尽安抿紧唇，伸出右手。掌心那道红痕还没完全消，此刻又要添新伤了。
戒尺落下，啪！比昨天更重，更响。掌心瞬间肿起一道棱子，火辣辣的疼。
“这一下，是打你不敬师长！”老夫子声音冰冷，“再一下，是打你不思进取！”
第二下落下，许尽安疼得倒抽一口冷气，眼泪差点掉下来。他死死咬着牙，没吭声。
“坐下！”老夫子收回戒尺，转身走回前面，“今日的课，罚你抄写《论语》前十篇，明日交来。少一字，再加十下！”
学堂里鸦雀无声。所有孩子都低着头，大气不敢出。许尽安慢慢坐下，右手在桌下攥成拳，掌心疼得钻心，可心里那股憋闷，比手上的疼更难受。
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散学后，许尽安没直接回家。
他背着书袋，慢慢走到镇口。老槐树在夕阳下拉出长长的影子，听雨竹廊里空荡荡的，陈夫子不在。石桌上干干净净，连片落叶都没有。
许尽安在竹廊外站了一会儿，转身想走，忽然听见身后有人说话。
“找老夫？”