登陆第七十九天，林叶和埃尔文离开陆珊瑚台地，返回古代树森林。
从台地边缘往下看，云层之下隐约能望见那片连绵的绿色。那是他们穿越前第一个踏足的地方，也是这次追踪的起点。
下撤用了两天。台地的岩壁比来时更加湿滑，那些藤蔓植物被雨水打湿后像抹了油。林叶两次险些滑落，手指被磨得血肉模糊。埃尔文比他好一些，但抵达森林边缘时，两人都累得几乎站不稳。
“休息一晚，明天进去。”林叶说。
第八十一天清晨，他们踏入古代树森林。
这里的空气比离开时更加潮湿，地面上积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的。阳光从树冠的缝隙中洒下来，在林间形成一道道金色的光柱。那些光柱在雾气中清晰可见，像通往天空的路。
林叶走在前，埃尔文跟在后面，两人沿着熟悉的小路向深处前进。走了大约一个时辰，前方传来水声。那是通往五区的那条溪流，曾经是他们取水的地方。
溪流边站着一个人。
那人背对着他们，正蹲在水边观察什么。他穿着一件棕色的学者长袍，背上背着巨大的背包，手里拿着一个放大镜，正在仔细端详水中的某种生物。
林叶停下脚步，一时不知该不该出声。
那人似乎感觉到了什么，转过头来。
菲恩。
“林叶！”
菲恩站起来，脸上露出惊喜的表情。他快步走过来，差点被溪边的石头绊倒，踉跄了两步才稳住身形。林叶下意识伸手扶了他一把，被对方用力握住手臂。
“你们回来了！”菲恩的眼睛亮得惊人，“什么时候到的？怎么也不提前说一声？我还以为你们要在荒地待很久——”
他忽然停住，目光落在林叶脸上。
“你瘦了。”他说，“也……”
他没有说完，但林叶明白他的意思。龙化的痕迹，那些细小的鳞片，手背上残留的金色纹路。菲恩是学者，他注意到了。
“说来话长。”林叶说，“你怎么在这里？”
菲恩回过神，指了指溪流上游的方向：“我在做研究。这片区域的生态系统，每天都有新发现。你们看这个——”
他蹲下来，指向水中的一块石头。石头表面附着一些细小的生物，呈半透明状，正在缓缓蠕动。
“这是新物种，我还没命名。它们只在特定水质中生存，对污染极其敏感。如果森林的环境发生变化，它们会最先死去，像矿工的金丝雀。”
林叶看着那些生物，又看看菲恩。几个月不见，这个曾经的菜鸟学者变了很多。他的动作更加自信，说话更加笃定，眼睛里有了那种只有真正研究者才有的光芒。
“你有自己的课题了。”林叶说。
菲恩笑了笑，那笑容里有满足，也有骄傲。
“总司令批准的。他说调查团需要有人研究这些基础的东西。”他顿了顿，“而且，你们的记录板给了我很多启发。观察，记录，整理——我发现这比单纯收集标本有意思得多。”
他提到记录板时，语气里带着某种特别的情感。林叶摸了摸腰间的锚定物，菲恩的视线跟着落在那上面。
“你还留着。”他说。
林叶点头。
菲恩没有再说什么，但眼中的光芒更亮了。
三人沿着溪流向森林深处走去。菲恩边走边介绍这段时间的发现，语气里满是热情。
“八区那边出现了一群新的草食龙，体型比之前的略小，但跑得更快。我观察了半个月，发现它们是为了躲避新来的那对飞雷龙。那对飞雷龙最近在附近筑了巢，改变了整个区域的生态。”
“十一区的植物开花了，比往年早了整整两周。我采集了标本，发现根系里有异常的结晶颗粒，像是吸收了某种矿物。”
“还有十七区……”
林叶停下脚步。
“十七区怎么了？”
菲恩被他的反应弄得一愣，然后说：“十七区最近很不对劲。那里的树木大面积焦枯，地面上有很多爪痕和烧灼痕迹。我猜是有什么大型生物经过，但不敢靠近细看。”
林叶和埃尔文对视一眼。
“带我们去。”林叶说。
十七区位于森林东北方向，靠近古代树根部的一处高地。
通往那里的路上，林叶开始看见菲恩描述的那些异常。地面的植被逐渐稀疏，取而代之的是焦黑的泥土和断裂的树枝。空气中有股焦灼的气味，混杂着某种刺鼻的化学物质。
菲恩的表情越来越凝重。他走得很慢，不时蹲下观察地面上的痕迹，取出随身携带的标本盒采集样本。
“这个，”他指着一处焦痕，“温度至少一千度以上。普通火焰烧不出这种效果。”
他又指向旁边散落的鳞片：“这些鳞片比普通雌火龙的大，颜色也不一样。粉红色，边缘有樱色花纹。”
他抬起头看向林叶：“你们追踪的就是这个？”
林叶点头：“樱火龙。雌火龙的亚种。”
菲恩眼睛一亮：“亚种？有意思。我收集过一些关于亚种的资料，但没见过实物。如果能近距离观察——”
“不能。”埃尔文打断他，“它二十米长，火焰一千五百度。近距离观察是找死。”