食堂里最吵的时候，就是中午。那些刚完成任务回来的猎人端着餐盘到处找位置，身上还带着怪物的血腥味和泥浆，坐在他们旁边的人也不嫌弃，该吃吃该喝喝。有人大声讲今天差点被飞雷龙电成焦炭，有人在比谁猎的猎物大，还有人在争论哪种猫饭的配菜最好吃。林叶端着餐盘走到角落那张桌子，苍蓝星跟在后面。两个人坐下来，开始吃饭。今天的菜是炖肉和萝卜汤，肉炖得很烂，筷子一夹就散，萝卜切得很大块，咬下去软糯，汤里飘着几片香菜，绿油油的。
小桃从旁边蹦过来，餐盘端得很稳，但上面的碗在晃。她在苍蓝星旁边坐下，眼睛亮晶晶的。“前辈，下午还练吗？”
“练。”苍蓝星夹了一块肉塞进嘴里，嚼了两下。
小桃用力点头，开始吃饭。她吃得很快，像是赶时间，但每一口都嚼够了才咽。她的临时刀靠在凳子腿旁边，刀鞘上缠着一条红色的绳子，绳子的末端打了个蝴蝶结，是她自己系的。苍蓝星看了一眼那个蝴蝶结，没说话。
大山也来了。他端着餐盘，盘子里堆了三个人的量，肉和饭摞得冒尖。他坐下来的时候凳子嘎吱响了一声，像是不堪重负。他把大剑靠在桌边，剑柄上的红绳子在灯光下泛着哑光。
“前辈！”他看着苍蓝星，“下午我也去！”
苍蓝星看了他一眼，又看了林叶一眼。林叶正在喝汤，没抬头。“随便。”苍蓝星说。大山笑了，笑得很大声，旁边几桌的人都看过来。他不在乎，端起汤碗灌了一口，放下，开始扒饭。
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食堂门口突然炸开一个声音。
“林叶！”
菲恩冲进来。他手里攥着一块灰白色的东西，跑得气喘吁吁，眼镜歪在鼻梁上，左边的镜片快掉到鼻翼了，他也没顾上扶。他的头发比平时更乱了，几缕翘在头顶，像一丛杂草。衣服上沾着泥土和草汁，袖口还有一块暗红色的污渍，不知道是血还是什么。他跑到林叶面前，把那块灰白色的东西往桌上一拍。
钢龙的蜕皮。不是罗根桌上那块大的，是一小块，只有巴掌大，边缘卷曲，表面布满了细密的金色纹路。纹路比之前看到的更深，不是线条，是沟，用手指摸能摸到凹槽。菲恩的手指在蜕皮上戳着，戳得那块皮在桌上挪来挪去。
“二次感染！”他的声音大得整个食堂都安静了，“纹路比上次深了不止一倍！你看这里——”他指着蜕皮上一条最粗的纹路，那条纹路从边缘一直延伸到中心，在中心打了个旋，像漩涡。“这不是表面渗透，是从里面往外长的！它在被二次感染！”
食堂里的人都看着这边。有人端着碗忘了喝，有人筷子夹着菜悬在半空，有人转过头盯着菲恩手里的蜕皮。菲恩不在乎，他的眼睛亮得像两颗烧红的炭。
“你确定？”另一个声音从食堂门口传来，不响，但像一把刀，把菲恩的话拦腰切断。
维克多端着餐盘走进来。他的衣服比菲恩整洁得多，头发也梳得整整齐齐，但那张脸上有一种冷飕飕的表情，像冬天早上窗户上的霜。他把餐盘放在桌上，坐下来，看着那块蜕皮。他的目光在那些金色纹路上停了一下，然后移开。
“不是二次感染。”维克多说。
菲恩的眉毛竖起来了。“那是什么？”
“能量累积。”维克多用筷子指了指那块蜕皮，“钢龙在储存能量，准备蜕皮进化。这些纹路不是新的感染，是旧的能量在体内积累到一定程度后，在蜕皮上留下的痕迹。你看到的‘更深’，是因为它储存得更多了，不是因为被感染了两次。”
菲恩的脸涨红了。“那怎么解释纹路的密度？上次只有表面的细线，这次都成沟了！累积能累积成这样？”
“能。”维克多从口袋里掏出一本笔记，翻开到某一页，推到桌上。那页纸上画着一条曲线，横轴是时间，纵轴是能量浓度。曲线在缓慢上升，到中间突然变陡，然后一直往上冲。“这是能量累积的模型。能量不是均匀增加的，是加速的。越往后越快。你看到的‘更深’，是加速的结果，不是二次感染。”
菲恩盯着那条曲线，看了几秒。“这只是模型！你有实证吗？”
维克多把笔记收回去。“你也没有。”
两个人隔着餐盘对视，一个脸红，一个脸白，中间那块蜕皮的金色纹路在灯光下闪着光。
———
小桃的筷子悬在半空，嘴张着，眼睛瞪得圆圆的。她的目光从菲恩移到维克多，又从维克多移回那块蜕皮。她不知道什么是二次感染，也不知道什么是能量累积，但她知道这两个人在吵架，吵得很凶，凶到食堂里其他人都安静了。
大山也在听。他听得懂一些——蜕皮，钢龙，进化。他把筷子放下，插嘴问了一句：“所以到底打不打？”
没人理他。菲恩和维克多还在对视。
“如果是二次感染，”菲恩的声音低了一些，但还是很硬，“说明网络的能量在增强，渗透力比之前强了。钢龙只是一个例子，其他的古龙也会被影响得更深。”
“如果是能量累积，”维克多的声音也很硬，“说明钢龙自己在变强，不需要网络增强。它只是在利用网络能量，把它变成自己的东西。进化之后，它会更强，但和网络的关联可能会减弱。”
“减弱？纹路都长成沟了还减弱？”
“那是蜕皮上的痕迹。新皮长出来之后，旧皮上的痕迹深浅不代表新皮的状态。”
“你见过新皮吗？”
“你见过？”
两个人又停住了。周围的人又开始吃饭了，筷子碰碗的声音、咀嚼的声音、汤勺刮盘底的声音重新填满了空间。有人小声说“又吵了”，有人说“哪天不吵才奇怪”。
苍蓝星低下头，继续吃饭。她夹了一块萝卜，嚼了嚼，咽了。又夹了一块肉，嚼了嚼，咽了。她的动作很稳，很慢，和在训练场上一刀一刀地划木桩的时候一样。她的嘴角微微翘着，不是笑，是那种“果然又来了”的松动。小桃坐在她旁边，嘴还张着，筷子还悬着。苍蓝星用筷子敲了敲她的碗边。“吃饭。凉了。”
小桃把嘴闭上，低下头，开始扒饭。扒了两口，又抬起头，看了一眼菲恩和维克多，又看了一眼苍蓝星，又低下头扒饭。
大山又插嘴了。“所以到底——”
“吃饭。”苍蓝星说。大山把嘴闭上了。
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