刘氓跟着那青衫文士，一前一后，走了约莫一炷香时间，来到一处背靠土崖、前临冰封小溪的凹地。几块大石天然围出一小片相对避风的空间，地上有灰烬，似是常有人在此歇脚。文士停下脚步，转身，那双冷静淡漠的眼睛再次看向刘氓，做了个“请”的手势，自己率先在一块较为平整的石头上坐下，从行囊里取出一个粗陶小壶和两个缺口陶碗，又用火折子点燃早已备好的枯枝，架壶烧水。
动作不疾不徐，仿佛只是寻常友人野外小聚。
刘氓没有立刻坐下，他站在三步开外，目光锐利地扫视四周，确认没有埋伏，也感受不到明显的恶意。眼前这人看似文弱，但那份从容和之前在卦摊上展露的“高密度逻辑思维”（小盂语），都让他不敢有丝毫放松。他慢慢在对面的石头上坐下，手看似随意地搭在膝上，实则离怀中的匕首和腰间的短棍都很近。
水还未开，文士已开口，声音平淡无波：“朋友既知‘苏’字花押，又身携业力缠身之相，可是近日陕地流传的‘白发哲盗’？”
开门见山。
刘氓心念急转，对方直接点破“哲盗”和“业力”，显然知道得不少。他脸上刻意维持的愁苦褪去，眼神沉静下来，同样直截了当：“先生既留‘铁棘’二字指引，又认得那花押，想必也不是寻常算卦先生。敢问先生高姓大名？与那周记粮行，与铁棘堡，又有何关联？”
文士看着刘氓瞬间转变的气质，眼中掠过一丝几不可查的欣赏。“鄙姓苏，单名一个算字。原在陕地某府衙做过几年钱粮书吏，后因不惯官场倾轧、贪墨横行，辞了差事，四处游历，替人看看账目，写写书信，偶尔摆摊卜卦，混口饭吃。”他语速平稳，像在陈述一件与己无关的小事，“至于那花押…周贵周胖子，曾请我帮他理过一段时间的暗账，那花押是我当时为区分明暗账册，随手所绘。后来账本被周贵收走，我便离开了。”
苏算。果然姓苏。刘氓想起账本上那个独特的花押。“暗账？可是记录‘黑货’、‘绿矾’、‘药丸’往来的那本？”
苏算烧水的动作微微一顿，抬眼看刘氓：“你看过那账本？还知道‘绿矾’和‘药丸’？”他语气依旧平淡，但眼神深处锐光一闪。
“不止看过，账本在我手里。”刘氓从怀中取出那卷帛书，在苏算面前晃了晃，并未递过去，“周贵昏迷前，我‘拿’的。同一天，他仓里那些掺了绿矾的毒粮，也没了。”
苏算的目光在账本上停留一瞬，又落到刘氓脸上，仔细打量着他那双过于平静深邃的眼睛，以及破布下隐约露出的些许白发。“原来如此。那日苦水屯的动静，是你弄出来的。周胖子瘫了，仓库空了…看来传言不虚，‘哲盗’确有鬼神莫测之能。”他顿了顿，补充道，“业力反噬，滋味如何？”
刘氓心头一凛，对方连业力反噬都知道？“不太好受。但比起吃了毒粮枉死的人，这点滋味，还算轻的。”他盯着苏算，“苏先生既知业力，又曾为周贵理暗账，想必对铁棘堡、对坐山虎、甚至对那背后提供‘药丸’的势力，知之甚详吧？留下‘铁棘’二字，引我前来，所为何事？”
水开了，苏算提起陶壶，缓缓将热水注入两个陶碗。热气蒸腾，模糊了他片刻的神情。“我所知确实比常人多些。但在此之前，我想先问刘朋友几个问题。”他推了一碗热水到刘氓面前，“你取账本，搬毒粮，是为了替苦水屯的冤魂报仇，还是仅仅因为那是‘不义之财’？”
刘氓没有碰那碗热水：“有区别吗？”
“有。”苏算端起自己那碗，吹了吹热气，“若只为报仇，或只为劫财，那你与铁棘堡的坐山虎，与业海教那些以业力为食的怪物，本质上并无不同，无非是目标大小、手段差异。这样的你，不值得我多说，那账本你拿了也就拿了，今日之后，你我各走各路。”
“业海教？”刘氓捕捉到这个新名词，与小盂提示的“阴冷污秽充满掠夺性”的意念特征吻合。
苏算没直接回答，继续道：“若你搬不义之财，是为济应得之人——比如破庙里那三个孩子，苦水屯那些差点被毒死的饥民——若你身上这业力，是因行此事而背负，若你打听铁棘堡，不只是为了找个安身之所，而是想捅破那个毒瘤…”他放下陶碗，目光如实质般落在刘氓脸上，“那我们的谈话，才可以继续。”
刘氓沉默了片刻。他摸向怀中，不是匕首，而是那半块用粗布仔细包着的糖糕。他拿出来，放在两人之间的石头上。粗布展开，露出里面干硬发黄的糕体。
“我妹妹，刘念。八岁，冻死在破庙里，死前把最后半块糖糕塞给我。”刘氓的声音很平，没有刻意渲染悲情，但每个字都像是从胸腔里挤出来，“她没吃过一顿饱饭，没穿过一件暖衣。这世道，像她这样死去的孩子，不知有多少。像苦水屯那样被毒害、被逼死的人，也不知有多少。”
他指向那账本：“周贵，坐山虎，还有你说的业海教…他们是这世道吃人的一部分。我能力有限，搬不动整个世道的不公。但撞到我眼前的，我知道了，就不能当没看见。念念的账，我得替她记着，能讨一点，是一点。铁棘堡，如果真是个大毒瘤，我想试试，能不能把它剜了。至少，让那片地方，少几个像念念那样饿死冻死的孩子，少几个像苦荷姑娘那样家破人亡的人。”
“苦荷？”苏算微微挑眉。
“一个丫头，家里人被周贵和坐山虎害了，现在跟着我。”刘氓简单解释，重新包好糖糕，收回怀里，“苏先生，现在能告诉我，业海教是什么？铁棘堡里面，除了坐山虎，还有什么？你引我来，又想得到什么？”
苏算静静听完，脸上那层淡漠的壳，似乎裂开了一丝缝隙。他端起已经微凉的水，喝了一口。
“业海教，一个很古老的邪派。他们不信神佛，不修功德，专以吞噬众生业力、怨气、痛苦为修行资粮，壮大己身。教徒行事诡谲阴毒，擅长以药物、邪术控制人心，挑动纷争，制造苦难，以收获更多‘食粮’。坐山虎，早年不过是个悍匪，后来不知如何搭上了业海教，得了些粗浅的吞噬法门和那种控制人的‘红丸’，才渐渐坐大。铁棘堡，明面上是匪巢，暗地里，是业海教在陕地的一个重要‘养殖场’和‘中转站’。”
“养殖场？中转站？”刘氓皱眉。
“养殖场，指他们刻意制造或吸纳流民、饥民，用掺了绿矾的劣粮控制，让其在痛苦、绝望中产生业力与怨气，供其教徒吸收，或炼制成更歹毒的东西。中转站，指他们利用匪徒身份和地理优势，处理一些见不得光的‘黑货’——包括掳掠的人口、盗掘的古物、甚至某些宗门流出的禁忌之物——通过周贵这样的下线销赃或转运。”苏算的语气带着一种冰冷的剖析感，仿佛在说一件与己无关的生意，“那‘红丸’，便是业海教控制下线、同时缓慢抽取其生命精气与业力的工具。周贵脸色灰绿，便是长期服用的后果。坐山虎麾下的一些核心头目，恐怕也服用了类似的东西。”
刘氓感到一股寒意。比想象的更邪恶，更有组织。“你为何知道得如此清楚？又为何要告诉我这些？”