暮色四合，残阳最后一抹余晖被寒风卷走，四合院彻底沉入灰蒙蒙的冷寂。各家各户的窗户透出昏黄灯光，像一只只疲惫垂落的眼睛，在寒夜里微微发颤。白日里贾张氏那场闹剧留下的泥泞水洼，早已冻成坚硬冰壳，月光洒在上面，折射出清冷刺眼的光，如同这四合院里人心的龌龊，藏不住，也暖不了。
陶家西厢房内，煤油灯火苗轻轻跳动，将人影拉得歪歪扭扭，投在斑驳脱落的土墙上，映出一室简陋。李秀兰小心翼翼端着豁口瓷碗，将何雨水送来的两个窝头用温水泡开，细细搅成糊状，一勺一勺喂给昏睡中的陶大山。陶大山嘴唇干裂，喉间发出微弱吞咽声，每一口都吃得艰难。
陶芸慧坐在炕沿，借着微弱光线缝补一件磨出破洞的旧棉袄。手指冻得通红，指尖贴着冰凉布料，针线在她指间穿梭，轻巧却带着韧劲，仿佛要把所有的委屈和困顿，都密密缝进衣料里。屋里弥漫着淡淡的草药味，混着窝头糊的粮食香气，在冷空气中凝成一丝难得的暖意，却暖不透骨子里的寒凉。
炕的另一头，陶芸博盘腿静坐，双目微阖，周身气息静得近乎死寂。识海深处，那柄青铜小剑的虚影黯淡得几乎看不见，如同沉入深海的千年古物，毫无光泽。每一次试图凝聚意念，都像搅动一潭彻底冻结的死水，只换来太阳穴处针扎似的刺痛，和识海深处翻涌的疲惫。
晶核耗尽的后遗症，如同跗骨之蛆，时刻啃噬着他的精神本源。异能恢复的速度慢得令人绝望，如同枯木逢春，连半点绿意都看不到。何雨水那两个带着体温的窝头带来的片刻暖意，此刻也驱不散他心底的沉郁——不是软弱，而是清醒的无力，面对这满院的算计与贪婪，他的力量还太薄弱。
“吱呀——”
一声轻微却突兀的推门声，像根细针刺破屋内的宁静。
李秀兰和陶芸慧同时抬头，目光齐刷刷投向门口。只见易中海高大的身影出现在门内，他穿着一件洗得发白的深蓝色棉袄，领口磨出了毛边，手里空无一物，脸上挂着那副惯常的、仿佛用尺子量过的温和笑容，眼角的皱纹挤在一起，看着格外“慈和”。
“老嫂子，芸慧，都在呢？”易中海的声音不高不低，带着长辈特有的沉稳，仿佛真的是闲来串门。他目光扫过屋内简陋的陈设，最后落在闭目养神的陶芸博身上，语气刻意放软，“小陶，好些了没？我来看看你。”
李秀兰连忙放下碗勺，有些局促地站起身，双手在围裙上擦了擦：“他一大爷来了，快请进，屋里乱，别嫌弃。”陶芸慧也放下手里的针线，连忙起身，小声叫了声“一大爷”。
陶芸博缓缓睁开眼。煤油灯的光影在他脸上明明灭灭，将他本就苍白的脸色衬得更显清冷，眼底深处藏着的疲惫与冷意，几乎要溢出来。他看着易中海，眼神平静无波，像一潭深不见底的寒水，既没有被打扰的愠怒，也没有见到长辈的热络，只是淡淡地点了点头，声音带着伤后未愈的沙哑：“一大爷。”
没有多余的寒暄，没有热情的招呼，只有疏离的冷淡。
易中海像是完全没察觉到这冷淡，自顾自地走到炕边，在陶芸慧让出的小板凳上坐下，板凳腿在青砖地上发出轻微的声响。他环视屋内，目光在陶大山蜡黄憔悴的脸上停留片刻，重重地叹了口气，语气里满是“痛心”：“大山兄弟这病，真是揪心啊！好好的人，怎么就熬成这样了？老嫂子，你也得保重身体，这个家还得靠你撑着，可不能累垮了。”
李秀兰连忙拱手，低声道：“劳一大爷挂心了，都是命数。”
易中海摆摆手，故作轻松地挥了挥手，随即话锋一转，目光灼灼地盯着陶芸博，脸上的笑容更深了些，带着一种推心置腹的“诚恳”：“小陶啊，你这次回来，可真是给咱们院增光了！年纪轻轻就是文化部干部，还立过一等功，是咱们南锣鼓巷响当当的战斗英雄！整个街坊邻里提起你，谁不竖大拇指？咱们院都跟着沾光！”
他一边说，一边观察着陶芸博的反应。陶芸博只是静静地看着他，眼神里没有任何波澜，仿佛他说的都是与自己无关的闲话，既不骄傲，也不敷衍，只有平静。
易中海清了清嗓子，身体微微前倾，压低了声音，语气变得更加“语重心长”，像在教导晚辈：“正因为你是国家干部，是咱们院的骄傲，就更得起个带头作用，是不是？咱们院是个大家庭，讲究的就是互帮互助、团结友爱，一家有难，八方支援，这道理你肯定懂。”
他顿了顿，故意叹了口气，语气里满是“惋惜”，目光扫过屋内的简陋，仿佛在替陶芸博“体恤”旁人：“你看啊，这院里谁家没个难处？就拿秦淮茹家来说，孤儿寡母的，东旭走得早，她一个人拉扯三个孩子，还有个难缠的婆婆，日子过得是真难啊！棒梗、小当、槐花，正是长身体的时候，顿顿啃窝头咸菜，我看着都心疼得慌。”
他的声音陡然拔高，带着不容置疑的“道理”，字字都在往陶芸博身上扣道德枷锁：“小陶，你现在是国家干部，月月有工资，比咱们这些工人宽裕多了。你看——能不能发扬一下风格，每个月接济秦家个三五块钱？对你来说，三五块钱不算什么，无非就是少抽几包烟，少添件衣裳；可对她们家，那就是雪中送炭啊！能让孩子们顿顿吃上白面，能给她们添件厚实的冬衣！也能让全院都看看，咱们院的干部，思想觉悟有多高，多有担当！”
屋子里瞬间死寂。
煤油灯的火苗不安地跳跃着，将易中海那张写满“大义”和“责任”的脸，映照得有些扭曲狰狞。李秀兰和陶芸慧都屏住了呼吸，紧张地看着陶芸博，大气都不敢出。李秀兰的嘴唇动了又动，想说些委婉的话拒绝，最终还是没敢开口——她知道易中海在院里的势力，怕得罪了他，以后日子更不好过。陶芸慧则下意识攥紧了手里的针线，指节泛白，眼底满是愤怒与担忧。
三五块钱。
在这个青黄不接的年代，一斤猪肉只要七毛八，一斤白面一毛八，三五块钱足够贾家五口人改善半个月的伙食，能给棒梗买上几斤糖炒栗子，能给槐花添上一双新布鞋。可对陶家来说，这是陶大山每月至少二十块的药费，是陶芸慧的待业口粮，是全家四口的生存之本！
易中海这轻飘飘的“三五块”，算计得可谓精准——既不是让人无法承受的大数目，又能让贾家得到实实在在的好处，更关键的是，一旦开了这个口子，后面就由不得陶家了。今天三五块，明天可能就是十块八块，后天可能就是粮食、布匹、彩礼，这哪里是接济，分明是吸血！还要披上“团结互助”、“干部带头”的华丽外衣，让陶家拒绝，就成了“觉悟低”、“不顾邻里情”的恶人。
陶芸博的目光依旧平静，甚至没有因为易中海这番“义正辞严”的话，产生丝毫情绪波动。他只是看着易中海，看着这位在院里德高望重、一言九鼎的一大爷，看着他眼底深处那抹藏不住的精明与贪婪，看着他面具下的虚伪与算计。
就在易中海以为自己的话起了作用，正准备再添把火，彻底拿捏住陶芸博的时候，陶芸博开口了。
他的声音不高，带着伤后未愈的沙哑，却异常清晰有力，每一个字都像冰珠砸在青石板上，干脆利落，没有半分拖泥带水，字字掷地有声：
“一大爷。”
陶芸博打断了他酝酿好的后续说辞，目光骤然锐利如刀，直刺易中海的眼底，那眼神里没有愤怒，只有洞悉一切的漠然，像一面镜子，照出了他所有的虚伪与算计，“我月工资五十六元整。父亲药费每月至少二十元，妹妹芸慧至今待业在家，没有半分收入。全家四口，就靠这点工资看病、吃饭、生活，每一分钱都掰成两半花，没有半点富余。”