浣衣局的皂角味混着霉味，呛得魏忠贤直咳嗽。他攥着衣角坐在冰凉的石阶上，看着小太监们搓洗成堆的龙袍，指甲深深掐进掌心——三天前，他还是东厂提督，在诏狱里能决定人生死；如今却成了被发配的罪臣，连浣衣局的管事都敢对他甩脸子。
“魏公公，这是今儿的活计。”一个小太监把一摞染血的囚服扔在他面前，语气里带着嘲讽，“听说您在东厂时最爱看这个，如今亲手洗洗，也算是忆苦思甜了。”
魏忠贤没抬头，指尖抚过囚服上的血痂。这血是赵南星门生李应升的，昨儿个东厂的人刚“审”过他，罪名是“私通辽东”。他原本想借这案子把赵南星拉下水，没承想自己先栽了。
“滚。”他从牙缝里挤出一个字，声音嘶哑得像破锣。
小太监吓了一跳，见他眼里的狠劲，不敢再多嘴，灰溜溜地跑了。魏忠贤盯着那摞囚服，忽然笑了——徐应元接管东厂后，把他安插的人全换了，可诏狱的牢头是他的干儿子，有些“规矩”，不是换个人就能改的。
他摸出藏在鞋底的小纸条，上面是牢头刚塞给他的消息：李应升招了，说赵南星去年冬天给辽东总兵送过“御寒银”，还说那银子是江南商户给的。
“好，好得很。”魏忠贤把纸条塞进嘴里嚼烂，混着唾沫咽下去。赵南星啊赵南星，你总说我是奸宦，可你的手，也未必干净。
同一时刻，内阁值房里，叶向高正对着赵南星的奏折发愁。赵南星在折子里痛骂魏忠贤“构陷忠良”，请求陛下“严惩奸宦，还朝堂清明”，字里行间全是火药味。可他不知道，李应升招供的消息，已经通过锦衣卫传到了养心殿。
“阁老，您倒是表个态啊！”一个年轻官员急道，“李御史被东厂屈打成招，这要是坐实了，咱们东林党就完了！”
叶向高揉着太阳穴，眼前阵阵发黑。他何尝不知道这是魏忠贤的反扑，可李应升送银子是真的，那银子来自江南商户也是真的——去年冬天辽东奇寒，赵南星私下召集江南士绅捐了笔钱，说是“助军饷”，却没走户部的账，如今被抓住把柄，百口莫辩。
“让赵南星先闭门谢客吧。”叶向高叹了口气，声音里满是疲惫，“就说他‘偶感风寒，需静养’，避避风头。”
“避？怎么避？”那官员急得直跺脚，“陛下要是信了魏忠贤的鬼话，咱们……”
“陛下不会信。”叶向高打断他，目光落在窗外的槐树上，“陛下要的不是整垮东林党，是敲掉咱们和江南士绅的勾连。李应升这案子，是祸也是机，就看赵南星能不能懂了。”
他没说透——赵南星若肯认个“失察”的错，把责任推到李应升身上，陛下或许会网开一面；可他偏要硬刚，这不是忠烈，是愚蠢。
养心殿的暖阁里，朱由校正翻着骆思恭送来的卷宗。李应升的供词、赵南星的奏折、江南商户的捐款账册，摊了满满一桌子。王体乾端来冰镇的酸梅汤，见他盯着账册出神，小声道：“陛下，叶阁老刚递了牌子，说想求见。”
“让他进来。”朱由校把供词和奏折并在一起，嘴角勾起一抹冷笑——叶向高来得正好，他倒要看看，这位“清流领袖”打算怎么圆这个局。
叶向高走进暖阁时，额上还带着薄汗。他瞥了眼桌上的账册，心里咯噔一下，果然，陛下什么都知道了。
“陛下，李应升一案，怕是有冤情。”叶向高躬身道，“赵南星虽有失察之过，但绝无通敌之心，还请陛下明察。”
“失察？”朱由校拿起供词，“去年冬天，赵南星让江南商户捐了五万两‘御寒银’，没入国库，直接送到了辽东总兵营里。那总兵上个月刚投了后金，你说这是失察？”
叶向高的脸白了，他只知道赵南星捐了钱，却不知道那总兵投敌了。这一下，“私通”的罪名几乎坐实。
“臣……臣不知那总兵是叛逆！”叶向高的声音都在发颤，“赵南星也是被蒙蔽了，他……”
“蒙蔽？”朱由校放下供词，“叶阁老，你当朕是三岁孩童吗？江南商户的银子，为何偏要绕开国库？那总兵是东林党推举的，赵南星会不知道他的底细？”
一连串的质问像重锤，砸得叶向高抬不起头。他张了张嘴，想辩解，却发现一切说辞都苍白无力——东林党和边将、士绅的勾连，本就是心照不宣的事，如今被捅到明面上，怎么洗都洗不清。