秋意渐浓时，沈阳城的枫叶红得像火。皇太极站在城楼之上，望着城外连绵的营帐，指尖捏着的密信几乎要被汗浸透——那是从宁远传回的消息，孙承宗的第十二座炮城已近完工，镇辽炮的射程又远了半里，连最坚固的盾车都能轰出个窟窿。
“父汗的伤势如何？”皇太极转身问身后的侍卫，声音里带着不易察觉的焦虑。
“回贝勒，汗王还在发热，萨满说……说是中了明军的‘妖炮’，邪气难除。”侍卫的声音压得极低，不敢看他的眼睛。
皇太极的脸色沉了沉。自宁远战败，努尔哈赤就一病不起，军国大事全落在他肩上。可族里的老臣们总说“汉人的火器是奇技淫巧，不足为惧”，劝他像父汗年轻时那样，靠铁骑硬冲，夺回锦州。
“不足为惧？”皇太极冷笑一声，将密信扔在地上，“去把那些说‘不足为惧’的老家伙叫来，让他们看看这信——明军的炮能打到沈阳城外，再等半年，咱们就得退回赫图阿拉（后金旧都）了！”
侍卫慌忙应声而去。皇太极望着城外的黑土地，忽然想起小时候随父汗狩猎，遇见一头受伤的黑熊，明明前腿被箭射穿，却还能咆哮着扑过来——明军现在就像那头熊，虽受了伤，却凭着那些铁炮，硬生生撑出了气势。
“得想个法子，毁了他们的炮。”皇太极的指尖在城砖上轻轻敲击，目光落在西南方向——那里是蒙古察哈尔部的地盘，林丹汗与大明素有嫌隙，或许能借他的手，断了明军的铜料供应。
同一时刻，京城的养心殿里，朱由校正看着徐光启送来的铜料账册。江南的铜矿产出比去年多了三成，可铸炮的铜还是不够，账面上总有说不清的亏空，像是被老鼠悄悄啃了一块。
“王体乾，让骆思恭去查，江南的铜料到底去哪了。”朱由校把账册推到他面前，“别惊动任何人，尤其是魏忠贤的人——东厂的手，怕是又伸到铜矿里了。”
王体乾接过账册，指尖划过“亏空五千斤”几个字，心里咯噔一下。他早听说魏忠贤的干儿子在苏州办了家“铜器铺”，专做些精致的铜炉铜壶，卖到蒙古去，没想到竟敢动铸炮的铜料。
“奴才这就去安排。”王体乾的声音里带着怒意，转身时差点撞到门框。
朱由校望着他的背影，轻轻叹了口气。魏忠贤就像块难啃的骨头，敲掉一块又长出一块，总也除不净。可眼下辽东战事正紧，还不能彻底动他——东厂的细作网络，在关外多少还有些用处。
“传旨给孙承宗，”朱由校对着空气道，“让他留意蒙古察哈尔部的动向，林丹汗最近和沈阳走得近，怕是要借粮借兵，千万别让他们凑到一处。”
窗外的梧桐叶落了满地，像铺了层碎金。朱由校走到地图前，在沈阳和察哈尔部之间画了条红线——这道线要是被后金踩破，辽东的炮城就成了孤军，随时可能被围。
三日后，骆思恭的密报送到了养心殿。江南的铜料果然被魏忠贤的人偷运到了蒙古，卖给了林丹汗的手下，换成了毛皮和战马，账面上做得天衣无缝，连苏州知府都被蒙在鼓里。
“好，好得很。”朱由校捏着密报，指节泛白。他原想留魏忠贤一条活路，没想到这阉贼竟敢通敌，用大明的铜，铸后金的箭镞。
“让徐应元去东厂，”朱由校的声音冷得像冰，“把魏忠贤的干儿子抓起来，连同那些账本，一并送到诏狱。告诉魏忠贤，他要是识相，就自己辞了东厂提督的差事，去皇陵守墓，否则，朕不介意让他尝尝镇辽炮的滋味。”
王体乾吓得一哆嗦，连忙应声：“奴才遵旨！”他跟着陛下这么久，还是头一次见陛下动这么大的火，那眼神里的狠劲，比关外的寒风还刺骨。
消息传到东厂时，魏忠贤正在把玩一只新得的铜炉。那炉是用江南铜料铸的，上面刻着精致的云纹，据说是林丹汗的手下定做的，给了他十倍的价钱。
“干爹，不好了！徐公公带着锦衣卫来了，说要抓……抓小柱子（魏忠贤干儿子）！”牢头连滚带爬地冲进来，脸色惨白。
魏忠贤手里的铜炉“当啷”一声掉在地上，摔出个豁口。他知道，这一天还是来了。陛下忍了他这么久，终究还是要动手了。