泰昌元年九月十二，天刚蒙蒙亮，太和殿前的广场已站满了官员。
朱由校坐在龙辇里，听着外面整齐的脚步声——那是锦衣卫校尉换岗的动静，靴底踏在金砖上，发出沉闷的回响，像敲在每个人的心坎上。他指尖摩挲着腰间的玉带，玉质温润，却抵不过心底翻涌的寒意。
昨天傍晚，孙承宗离京前递了最后一封密折，说辽东各镇将领盘根错节，尤其是李成梁的几个儿子，在军中势力盘根错节，怕是会阳奉阴违。而魏忠贤那边，去江南催捐的人刚出京，就被苏州知府以“惊扰地方”为由拦了下来——那知府是东林党人，明摆着是不给魏忠贤面子。
“陛下，太和殿到了。”王安的声音隔着轿帘传来，带着一丝不易察觉的紧张。
朱由校深吸一口气，掀帘下车。丹陛上的露水还没干，映着初升的朝阳，泛着细碎的金光。他拾级而上，每一步都踩在冰凉的石阶上，身后的龙袍拖曳着，像拖曳着整个大明的重量。
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的朝拜声里，他看见了人群中杨涟挺直的脊梁，看见了叶向高捻须的从容，也看见了李如柏躲闪的眼神。这些人，将是他接下来要面对的棋局。
“众卿平身。”他坐上御座，目光缓缓扫过殿中，“有事启奏。”
话音刚落，杨涟立刻出列，手里捧着的奏折卷得笔直：“陛下，辽东巡抚李维翰丧师辱国，致使抚顺失陷，恳请陛下将其革职查办，以正国法！”
话音未落，户科给事中姚宗文紧跟着出列：“陛下，李维翰罪该万死，但眼下辽东正是用人之际，不如暂留其性命，戴罪立功？”
朱由校心里冷笑。姚宗文是齐党成员，和李家是姻亲，这是明着保人。
“戴罪立功？”杨涟猛地转头，怒视着姚宗文，“三万将士的性命，十万百姓的血泪，岂是一句‘戴罪立功’就能抵消的？姚大人莫不是收了李家的好处？”
“杨大人休要血口喷人！”姚宗文涨红了脸，“李某只是就事论事！”
两人你一言我一语，很快吵了起来。殿中的官员也分成两派，互相指责，唾沫星子溅得老高。朱由校看着这场闹剧，突然觉得一阵疲惫——这就是大明朝的朝堂，正事不干，内斗倒是一把好手。
“够了！”他猛地一拍龙椅扶手，声音不大，却让喧闹的大殿瞬间安静下来。所有人都愣住了，显然没料到这位“木匠皇帝”会发这么大的火。
“李维翰”，朱由校的目光落在武将队列里一个面色灰败的老者身上，“你自己说，该当何罪？”
李维翰“噗通”一声跪倒，浑身抖得像筛糠：“臣……臣罪该万死！恳请陛下赐臣一死，以谢辽东百姓！”
“死？”朱由校冷笑，“死了就完了？那些死去的将士，被掠走的百姓，找谁讨公道？”他顿了顿，声音陡然提高，“传旨，李维翰革职，押解回京，查抄家产，充作辽东军饷！其家人流放云南，永世不得回京！”
李维翰惨叫一声，被侍卫拖了下去。殿中一片死寂，连杨涟都没想到，这位年轻的陛下会如此雷厉风行。
“还有谁要为他说话？”朱由校的目光扫过众人，姚宗文缩了缩脖子，低下头不敢作声。
“陛下圣明！”杨涟带头跪下，“陛下严惩奸佞，实乃辽东百姓之福！”
百官跟着跪倒，山呼圣明。朱由校看着底下黑压压的人群，心里却没半分轻松。这只是第一步，接下来的棋，更难走。
“辽东不能一日无帅。”叶向高适时出列，打破了殿中的沉默，“陛下，孙承宗大人虽已受命，但辽东经略一职，还需有经验的老将辅佐，方能稳定军心。”
朱由校知道他想说什么。叶向高是想推荐东林党的人，牢牢抓住辽东兵权。
“叶首辅觉得，谁合适？”他反问。
叶向高眼中精光一闪：“臣举荐熊廷弼大人。熊大人曾巡抚辽东，熟悉边务，若能起复，定能助孙大人一臂之力。”
熊廷弼。朱由校的手指在御座扶手上轻轻敲击着。这位明末名将，确实有能力，可性格刚直，与东林党、阉党都合不来，两次被罢官，最后落得个传首九边的下场。
“熊廷弼……”他沉吟片刻，“可以。传旨，起复熊廷弼为辽东巡抚，协助孙承宗料理军务。”
叶向高眼中闪过一丝意外，似乎没想到他会这么痛快答应。
“不过，”朱由校话锋一转，“朕有条件。熊廷弼到任后，需每月向朕递一封密折，专报军中粮草、军械、将士动向，不必经内阁过目。”
叶向高的脸色微变。这是要绕过内阁，直接掌控辽东军情，分明是信不过他们这些文官。
“陛下，军国大事，当经内阁商议……”
“叶首辅。”朱由校打断他，目光锐利，“辽东是大明的辽东，不是内阁的辽东。朕作为天子，难道连看一眼军情的权利都没有？”
叶向高被噎得说不出话，只能躬身：“臣遵旨。”
朱由校心里暗叹。他不是不信任熊廷弼，而是不能让辽东兵权完全落入东林党手中。制衡之术，是帝王必须学会的功课。
“还有一事。”他看向户部尚书李汝华，“辽东军饷，筹备得如何了？”
李汝华脸色一白，连忙出列：“陛下，臣已派人催缴各地欠税，只是……江南盐商那边，魏公公派去的人被拦了下来，至今没有动静。”
果然如此。朱由校看向殿外，魏忠贤此刻应该在殿外候着。
“传魏忠贤。”
片刻后，魏忠贤小跑着进来，跪在地上：“奴才参见陛下。”
“江南盐商的事，怎么回事？”朱由校问。
魏忠贤脸上露出委屈的神色：“陛下，奴才派去的人刚到苏州，就被苏州知府张凤翔以‘无圣旨擅征’为由扣下了。张知府还说，盐商们都是良民，朝廷不该横征暴敛。”
“横征暴敛？”朱由校冷笑，“朕让他们捐的，是辽东军饷，是用来保家卫国的！他们吃着大明的饭，住着大明的地，现在国家有难，却一毛不拔，这就是良民？”
他顿了顿，声音陡然提高：“传旨，张凤翔抗旨不遵，革职查办！命锦衣卫即刻前往苏州，查封所有盐商的账册，查他们历年偷税漏税之事！谁敢阻拦，以通敌论处！”