三十多岁，短发，穿着白大褂。
沈若棠。
但这不是记忆里的沈若棠。这不是幻影，不是NPC，不是数据投影。
这是她。
真正的她。
陆鸣能感觉到——不是因为她的外貌，而是因为她身上散发出的那种气息。一种和游戏里所有东西都不一样的气息。
像是现实本身被压缩成了人形，塞进了这个房间里。
“小鸣。”
沈若棠抬起头，看着他。
她的眼睛是湿润的，但没有眼泪流下来。像是眼泪已经在很久以前流干了。
“你终于来了。”
陆鸣站在门口，没有动。
“你是真的吗？”他问。
“真的。”沈若棠说，“但这个‘真’的定义很复杂。我不是实体，不是血肉之躯。我是意识——被剥离了身体的意识，被困在这个游戏的第三层里。”
“你不是在第七层？”
“我曾经在第七层。”沈若棠说，“但我出来了。代价是失去了身体。现在的我，只是一段意识数据，一段被允许在第三层游荡的幽灵。”
“谁允许的？”
“他们。”沈若棠的声音变得很轻，“建造第七层的人。”
陆鸣走进房间，在她面前蹲下来。
“告诉我真相。”他说，“全部的。”
沈若棠看着他，看了很久。
然后她伸出手，触碰他的脸。
她的手指是冰冷的，没有体温。但那触感是真实的——不是数据的模拟，而是某种更本质的东西。
“你瘦了。”她说。
陆鸣的喉咙像是被什么东西堵住了。
“我死了一万次。”他说，“在游戏里。”
沈若棠的手颤抖了一下。
“我知道。”她说，“我一直都知道。每一次你死的时候，我都能感觉到。因为这个游戏的核心程序，就是我的意识。你的每一次死亡，都像是有人在我心上划了一刀。”
“那你为什么不阻止我？”
“因为我不能。”沈若棠说，“这个游戏的规则不是我定的。我只是被嵌在里面的一个零件。我能做的，只有在你走到足够远的时候，告诉你真相。”
她收回手，深吸一口气。
“1997年，C市连环失踪案，六名女性失踪。我的姐姐——你的姨妈——是第一个。我花了三年调查这个案子，最终发现凶手不是一个组织，而是一种……东西。”
“东西？”
“一种存在于数据和意识之间的东西。它不是人，不是AI，不是程序。它是……第七层本身。”
陆鸣皱眉。
“第七层不是一个关卡？”
“不是。”沈若棠说，“第七层是一个意识空间。它不属于游戏，也不属于现实。它是现实和虚拟之间的裂缝。那个裂缝里有什么东西——我不知道该怎么称呼它。它没有名字，没有形状，没有固定的存在形式。但它会吞噬人的意识。”
“那些失踪的女性——”
“都是被它吞噬的。”沈若棠说，“她们的意识被拖进了第七层，身体在现实中变成了植物人。这个游戏，就是用来关住那个东西的监狱。而我，是监狱的看守。”
“你自愿的？”
“自愿。”沈若棠说，“因为如果不这样做，那个东西会逃出来。而它逃出来之后，第一个要找的人——”
她看着陆鸣。
“就是你。”
陆鸣沉默了。
“为什么是我？”
“因为你是唯一一个接触过它、却没有被它吞噬的人。”沈若棠说，“你十二岁生日那天，你打开了那个木盒。盒子里装的不是照片，不是日记——是第七层的一小块碎片。你触碰了它，但它没有吞噬你。它怕你。”
“怕我？”
“是的。”沈若棠说，“那个东西没有恐惧这种情绪。但它在面对你的时候，表现出了类似于恐惧的反应。我不知道为什么。但我知道一件事——”
她握住陆鸣的手。
“你是唯一能进入第七层、摧毁那个东西、然后把所有被困的意识带出来的人。”
“那你呢？”
“我已经出不去了。”沈若棠笑了，那个笑容和他记忆里的一模一样——温柔、带着一丝悲伤，“我的身体已经不存在了。就算那个东西被摧毁，我也只是一段数据。”
“我不会让你留在这里。”
“小鸣——”
“我说了，我不会让你留在这里。”
陆鸣站起来。
他看向房间的另一个方向。那里有一扇门，门上写着一个数字：
7。
“那是通往第七层的入口？”他问。
“是的。但你还没有准备好。”沈若棠站起来，“你需要找到第三个记忆碎片——你十二岁生日之后、失忆之前的那几个小时。只有找到了那个碎片，你才知道如何进入第七层而不被吞噬。”
“那个碎片在哪里？”
“在你的梦里。”沈若棠说，“这个游戏会在你每次死亡重置的时候，把你的深层记忆碎片压缩进梦境里。你需要主动进入梦境，而不是被动地等待死亡。”
“怎么主动进入？”
沈若棠从白大褂口袋里掏出一样东西。
一枚药片。
白色的，很小，上面没有任何标记。
“这是你父亲留下的。”她说，“吃下它，你会在游戏中进入深度睡眠状态。在那种状态下，你可以进入自己的梦境，找到被压缩的记忆碎片。”
“副作用呢？”
“你会忘记一些东西。”沈若棠说，“你保留的那些信息——你可能会失去一部分。但如果你能找到第三个碎片，那些失去的信息会回来的。”
陆鸣接过药片。
他看着它，看了三秒。
然后他把药片放进嘴里，咽了下去。
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