夕阳彻底沉入西山，沙丘宫前殿却灯火通明，亮如白昼。
青铜兽首灯盏中，儿臂粗的牛油蜡烛熊熊燃烧，将大殿内每一根朱漆梁柱、每一幅垂挂的锦幡都照得纤毫毕现。编钟、石磬、琴瑟之音悠扬而起，身着华美宫装的侍女穿梭如蝶，将美酒佳肴流水般呈送到一张张低矮的食案之上。空气中弥漫着酒香、肉香与淡淡的椒兰香气，刻意营造出一种繁华安宁、与白日里紧张气氛截然不同的景象。
然而，端坐于九级玉阶之上、玄衣纁裳、头戴通天冠的始皇帝嬴政，面色虽然沉静，眼神却锐利如鹰隼，缓缓扫过下方济济一堂的文武群臣、后宫妃嫔、宗室公子。他看起来气色尚可，但眉宇间似乎仍带着一丝大病初愈的疲惫，偶尔以袖掩口，轻咳两声，更坐实了“受惊需静养”的传言。唯有侍立在他身后的李斯，以及阶下按刀而立的数名郎官侍卫，才能感受到那平静表面下，紧绷如弓弦的肃杀之气。
随行的公子、夫人、重臣们依照品秩分坐两旁。公子扶苏端坐于左列首位，神色恭谨中带着忧色，不时抬眼关切地望向御座。右列前方，是几位随行的高级妃嫔，其中一位身着淡雅宫装、眉目温婉、但此刻脸色略显苍白的，正是敏夫人。她低眉顺眼，姿态无可挑剔，只是握着酒樽的指尖，微微有些发白。
李斯早已暗中将搜查与审讯的结果，以最简略的方式禀报给了嬴政。敏夫人宫中，确实搜出了几件深紫色衣物，其中一件袖口有缠枝莲纹的蜀锦深衣，在腋下不显眼处，有一小片不自然的、似是后来织补过的痕迹，而那织补的线色，与溺毙老宦官处搜出的带血碎片边缘的线头，初步比对，竟有六七分相似！更关键的是，经分开审讯，宫中几名低等宫女招认，曾见过敏夫人身边那位名叫“阿蘅”的女官（即白日送汤那位），私下里穿过一件类似的深紫色外袍，且阿蘅右手虎口，确实有一道幼时被竹篾划伤留下的细小白痕！然而，阿蘅本人面对审讯，却只承认衣物是夫人赏赐，对虎口伤痕来历、以及近日是否去过宫外水下等事，一概矢口否认，只反复哭诉冤枉。敏夫人本人，面对李斯的“询问”（尚未正式拘押），则表现得震惊、委屈，坚称对此毫不知情，宫中蜀锦衣物皆有记录，那件深衣她记得是去年所制，早已不常穿着，至于女官私下穿着，她亦是不知。
证据指向清晰，却又未能形成无可辩驳的铁证。阿蘅是直接执行者，但背后是否真有敏夫人指使？还是阿蘅被人收买利用，嫁祸敏夫人？抑或，敏夫人只是被推出来的替罪羊？
嬴政不动声色地饮了一口温酒，目光在敏夫人和阿蘅（她作为女官，此刻正侍立在敏夫人身后不远处）身上停留了一瞬。他能看到敏夫人身上气息的紊乱与惊惧，也看到阿蘅那看似镇定下深藏的恐惧与一丝决绝。这很有趣。
“诸位爱卿、夫人，”嬴政放下酒樽，声音不高，却清晰地传遍大殿，乐声随之低缓下来，“朕前夜偶感不适，又遇宫中些许怪诞之事，劳诸位挂心，亦使行宫不宁。今夜设此薄宴，一为酬谢诸卿随侍辛劳，二为安众人之心。愿我大秦，邪祟不侵，国祚永昌。诸卿，满饮此杯。”
“陛下洪福齐天，大秦万世永昌！”群臣连忙举杯齐声应和，殿内气氛似乎热烈了一些。然而，每个人心中都绷着一根弦，陛下越是表现得云淡风轻，这夜宴便越让人觉得暗藏机锋。
酒过三巡，菜过五味。气氛在刻意的歌舞升平中，维持着脆弱的平衡。
嬴政似乎兴致渐高，示意乐舞暂歇，对阶下道：“朕闻近来宫中有方士，妄言怪力乱神，甚至以邪术惊扰宫闱，已被朕处置。然，天地有正道，鬼神之事，不可不察，亦不可尽信。今日宴饮，无以为乐，不如……请随行的方士中，若有真才实学、通晓正道祈福之术者，可上前一试，为朕与诸卿，展露一二‘正道’之术，以正视听，如何？”
此言一出，殿内顿时一静。处置方士之事人人皆知，陛下此刻却突然要在宴会上让方士展示“正道”之术？这是何意？敲打？试探？还是……引蛇出洞？
李斯立刻出列，躬身道：“陛下，方士之中，良莠不齐，前日更有心怀叵测者借机生事，已被陛下雷霆处置。此刻宴上，恐有不妥……”
“欸，”嬴政摆了摆手，淡淡道，“浊者自浊，清者自清。朕相信，随行之方士，亦有忠心为国、精通正道祈福之法者。丞相，可去将从方士中遴选出的、素有声名、精于祝祷祈福的几位请来。朕，想看看。”
“臣……遵旨。”李斯无奈，只得退下吩咐。他心中明白，陛下这是要将水彻底搅浑。那些方士中，未必没有“楚巫”或徐介的同党，或者知晓内情之人。在如此大庭广众、众目睽睽之下，陛下突然召见，必然会让其中某些人措手不及，或许能看出破绽，甚至……逼出反应。
很快，三名年岁较长、看起来颇有些仙风道骨意味的方士，被郎官引着，战战兢兢地走入殿中，跪伏在地。这三人是李斯之前筛选过的，背景相对干净，名声尚可，但也保不齐其中藏着高人。
“平身。”嬴政看着他们，语气平淡，“朕今夜兴致颇佳，想观正道祈福禳灾之术。你三人，可各展所能，但有所需器物、法坛，皆可提出。朕，与诸卿，拭目以待。”
三名方士面面相觑，额角见汗。在这种场合，皇帝突然要求施法，无异于刀尖上行走。演好了未必有功，演砸了或有纰漏，立刻就是灭顶之灾。其中两人连忙叩首，自称所学浅薄，不敢御前卖弄，只愿为陛下诵念祈福经文。唯有最左侧一名须发灰白、面容清癯的老方士，沉默片刻后，深吸一口气，抬头道：“陛下，草民略通‘净心宁神’之祝由小术，或可为陛下与诸位贵人，稍解烦忧，静心安神。只需清水一盏，静心符纸三张即可。”
“准。”嬴政颔首。
内侍迅速备好清水与黄符纸。那老方士整理衣冠，神情肃穆，先对御座行了大礼，然后取符纸在手，闭目默诵片刻，忽然睁眼，手指蘸取清水，凌空在符纸上虚画数笔，口中念念有词，声音低沉而富有韵律。随即，他将三张符纸分别投入三个酒樽的清水之中。
说来也奇，那符纸入水，并未立刻沉没或湿润，而是静静地漂浮在水面，符纸上用清水“画”出的痕迹，在烛光下竟隐隐泛起一层极淡的、乳白色的微光，同时，一股清冽如山泉、又带着淡淡药草香的气息，从三个酒樽中袅袅散开，闻之令人心神一振，仿佛连殿内原本有些凝滞的气氛都松快了些许。
“咦？倒是有些门道。”有大臣低声讶异。
“此乃以自身精诚之气，引动天地间一丝清灵之气，融于水中，确有安神定魄之效。”老方士恭敬解释道，“请陛下与贵人闻此水气，便可。”
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