萧景曜没有再看伏在地上涕泣不止的淑妃，目光转而落在沈砚辞身上，语气稍稍缓和：“瑾嫔，此事因你而起，你有何话说？”
沈砚辞缓缓抬眸，迎上帝王视线。她眼底没有委屈，没有怨怼，只有一片沉静从容，微微躬身，声音清冷平和：“回陛下，嫔妾以为，后宫之中，规矩为先，不可因私怨构陷同僚，更不可借内务府事务混淆黑白。淑妃娘娘久居深宫，一时糊涂，想来并非蓄意为之，还望陛下从轻发落，以显天恩。”
殿内众人皆是一怔。
谁也未曾料到，沈砚辞会在此时为淑妃求情。
淑妃自己也愣住了，抬头看向沈砚辞，眼底满是难以置信。她处心积虑要置沈砚辞于死地，对方却在帝王面前为她求情，这份落差，让她一时之间竟不知是恨是愧，心绪复杂难言。
庄嫔与康嫔相视一眼，瞬间了然。沈砚辞此举，从不是心软，而是通透。萧景曜已然动怒，淑妃必受惩罚，此刻出言求情，既能显她大度从容、不卑不亢，博得帝王好感，又不至于将淑妃逼至绝路，给自己树一个不死不休的死敌。后宫生存，锋芒太露易折，懂得藏锋、留有分寸，方能走得长远。
萧景曜看着沈砚辞，眸色微动，掠过一丝不易察觉的赞许。
此女果然与众不同。身陷险境而不乱，沉冤得雪而不骄，面对仇敌依旧守得住分寸，既有锋芒，又懂隐忍，绝非后宫那些只懂争风吃醋、目光短浅的女子可比。他要的，正是这样一个能稳住后宫、稳住沈家势力的女子。
萧景曜面色沉冷，目光扫过伏在地上的淑妃，语气不带半分温度：“你在后宫盘踞多年，结党串连，构陷忠良，搅乱后宫秩序，今日更是敢借军国大事挟私报复，若只轻罚，不足以肃清宫规。”
他顿了顿，一字一句，清晰落下，震得殿内众人心头一颤：
“即日起，褫夺淑妃封号，降为淑嫔，撤去景仁宫半数宫人仪仗，月例减半，禁足三月，无诏不得出殿门一步。此后若再有私相勾结、寻衅生事之举，朕便直接废黜封号，打入冷宫，永世不得复出。”
降位、撤仪仗、减月例、禁足三月，四道责罚层层落下，再无半分姑息。
淑嫔浑身一震，如遭雷击，整个人瘫软在地，脸色惨白如纸。从妃位骤降为嫔，仪仗月例尽数削减，等同于当众扒去她一身荣光，往后在后宫之中，再无半分往日威势，连母家在朝堂的颜面也一同扫地。
她嘴唇哆嗦着，想要开口哀求，却在帝王冰冷锐利的目光下，半个字也吐不出来，只能伏在地上，屈辱叩首：“臣妾……谢陛下……”
一字一顿，如同从齿缝里挤出来，恨意与不甘几乎要冲破胸膛，在心底翻涌成灾。
萧景曜又看向跪地的赵全，眸色骤然凌厉：“身为内务府总管，玩忽职守，苛待宫人，伪造账册，构陷嫔妃，罪无可赦。拖下去，杖责一百，发配皇陵，永世不得回京。”
“陛下饶命！奴才知错了！陛下饶命啊——”
赵全凄厉的哀嚎响彻殿内，很快被殿外侍卫强行拖走，声音渐渐远去，最终消失在沉沉暮色里。一个依附淑妃、仗势欺人的奴才，就此落得万劫不复的下场。
林嫔与方贵人吓得面无血色，浑身发抖，只盼帝王能放过她们。
萧景曜目光扫过二人，淡淡开口：“林嫔、方贵人，煽风点火，趋炎附势，搅乱殿内秩序。罚禁足半月，抄写《女诫》百遍，好生反省自身言行。”
“嫔妾……遵旨。”二人面色惨白，不敢有半分违抗，只能跪地领罚。
一场精心策划、步步紧逼的局，不过片刻功夫，便被帝王轻描淡写化解。幕后之人尽数受罚，局势反转得猝不及防，殿内气氛，从剑拔弩张归于死寂。
沈砚辞垂眸而立，心中没有半分得意，只有一片清醒通透。
她知道，今日看似是她赢了，实则不过是帝王权衡利弊的结果。萧景曜护着她，从不是全然的偏爱恩宠，更多是看在沈家的份上，看在沈将军镇守西北的重任上。
这深宫之中，从来没有无缘无故的庇护，也没有毫无算计的恩宠。她借着帝王之力，破了淑嫔的局，震慑了后宫众人，可前路依旧凶险万分。
淑嫔经此一事，权势大损，却也因此对她恨之入骨，在深宫蛰伏三月，日后反扑必定更为阴狠歹毒，防不胜防。
而帝王心深似海，今日能为了朝堂安稳护着她，明日便能为了其他势力权衡，弃她如敝履。她能依靠的，从来不是帝王的一时恩宠，不是沈家的暂时势力，而是自己的心机、城府与步步为营的谋略。