靴底踏上石阶，发出一声轻响。
那声音不大，混在城门口往来的车马声、商贩叫卖声里，几乎立刻被吞没。可千叶知道，这一脚踩下去的分量。她没有停顿，也没有回头望护城河上的倒影，只是抬腿再迈一步，进了云阳城。
街道比远处看着更宽，青石铺得平整，缝隙间长出薄薄一层青苔。两侧屋檐高低错落，酒旗斜挑，布招子被风吹得啪啪作响。行人三五成群，有穿粗麻短打的脚夫扛着货箱快走，也有披轻纱佩玉环的修行女子缓步而行。空气里飘着炊烟味、药香和铁匠铺传来的焦气。她沿着街边走，不抢道，也不避让，人群自然分开一条缝，又在她身后合上。
没人认出她。
至少现在还没有。
她穿过第一个十字路口，拐进一条稍窄的老街。这里店铺小些，门面旧，但人气不减。一家茶肆门口摆了两张木桌，几个汉子围坐饮茶，说话声高。她路过时听见一句：“……听说北岭那边灵脉断了，采不到火属性晶石，这届论武会金系修士要吃亏。”另一人接话：“不止北岭，西境连着三个月地动，怕是底下封印松动。”
千叶脚步微顿，目光扫过说话那人——中年模样，左手指节粗大，袖口沾着矿灰，应是常跑矿区的探脉客。她没停下问话，只记下这话头，继续前行。
太阳偏西，光线斜照在屋脊上，把飞檐的影子拉得细长。她走过一间书坊，门口堆着几摞旧卷轴，用油布盖着。一个少年蹲在旁边翻看，衣裳洗得发白，怀里抱着一本残破典籍，封皮上写着《控势初解》四个字。他手指摩挲着页角，嘴里念念有词：“导力如引水，避刚趋柔……这法子真能破金系斩术？”
千叶多看了那书一眼。不是宗门刊印的版本，而是手抄本，字迹歪斜，应是听人讲过后自行整理。她没说话，也没停留，只从袖中摸出一枚铜钱，轻轻放在书坊门槛上，然后转身离开。
那少年没注意门槛上的铜钱，却忽然抬头，望着她背影怔了一下。他不认识这张脸，但他记得三天前溪边那个女人说过同样的话。他低头看看手中的书，又抬头，想喊什么，终究没出声。
消息是从茶棚开始传开的。
傍晚时分，城南一处露天茶摊，几个散修聚在一起喝酒。其中一人正是当日与千叶同行的青年修士。他喝到第三碗，终于忍不住开口：“你们知道吗？那天教我疏通经络的女人，就是她。”
“哪个她？”有人问。
“那个走心渊之道的。”他压低声音，“黑气归元，不用符咒，一指就能让我整条手臂发麻。”
同桌人笑：“吹牛吧你，哪有这种人？”
“你不信？我亲眼见的！她在溪边托起一道水柱，就用掌心那一缕黑气，稳得像钉在地上。她说那是‘导势’，不是硬抗，也不是闪避，是把对方的力量引走。”
另一个人放下酒杯：“等等……我听过这个说法。前两天有个老药师说，他在山里采药时碰见个女修，帮人调理内伤，手法特别怪，不点穴，不施针，就用一股阴凉气息顺着经络走一圈，说是‘顺其自然，反推逆流’。”
“一样的话。”青年一拍桌子，“就是她！”
他们越说越起劲，声音也高了。邻桌有人侧耳听，有人悄悄记下。第二天清晨，就有两个少年背着包袱站在溪边，模仿着传说中的动作，掌心朝上悬在水面，咬牙运气，指望能掀起一滴水花。当然没成功，但他们嘴里反复念叨着：“导势……导势……”
城东一座学堂里，一位教习正在讲授基础御力术。他说：“多数人练功，追求的是增强灵流，提升爆发。但有一种思路不同——它不求增，只求控。比如面对强敌猛攻，正面硬接九死一生，不如以侧面承接其势，将其导入地下，如同洪水入渠。”
学生中有人大胆提问：“先生，这法子是谁创的？”
教习摇头：“不知。近来各地都有类似说法流传，有人说出自某位隐世高人，也有人说是一位无名女修在途中随口点拨，后来被人记下来，慢慢传开了。”
“那她现在在哪？”
“听说……去了云阳城。”
这些话，千叶都没听见。
她此时正站在城北一条僻静巷子里，靠墙坐着，手里拿着一块烤红薯。摊主是个老婆婆，见她衣着朴素，便多送了一块。她道了谢，接过就吃，烫得直呼气，也没顾上形象。吃完后把纸包折好，塞进墙角的竹篓里，才起身继续走。
她没住客栈，也没打听论武会的事。白天在街上随意走动，夜晚便寻处安静屋檐下歇息。有时在桥洞，有时在庙廊。她不再刻意隐藏身形，也不主动显露实力。若有人盯着她看，她便回视一眼，眼神平静，不躲也不怒。对视片刻，对方总会先移开视线。
第五日清晨，她来到城中心广场。
论武会尚未开始，但场地已搭好。一座三层高的木台立在中央，周围设了观战席，还有几排供报名者休息的帐篷。已有不少修行者陆续抵达，有的在试剑，有的盘膝调息。空气中弥漫着紧张与期待交织的气息。
她站在外围看了一会儿，没靠近。一个负责登记的执事注意到她，走过来问：“可是来参赛的？”
她摇头。
“那可是为观礼而来？需领凭证。”
她仍不答，只看了那木台一眼，转身走了。
执事皱眉，还想说什么，却被旁边一个老者拦下。“别问了，”老者低声说，“我昨夜在茶馆听人讲，有个女人，黑气缠手，能空手破金系斩术，教人导力之法却不留名。据说她就在这城里。”
执事一愣：“你是说……那位？”
老者点头：“她不来参赛，是给所有人留条活路。”
这话很快在参赛者中传开。有些人不信，冷笑说不过是故弄玄虚；但也有人当真了，夜里偷偷练习“导势”手法，甚至拿木桩模拟对手攻击，试着用斜面卸力。更有几个年轻女修聚在一起议论：“要是她肯收徒就好了。”“可她连话都不多说一句。”“那就只能自己学。听说她去过南市书坊，咱们去那里找找有没有她留下的笔记。”
她们没找到笔记，却在书坊角落发现一本新添的手抄册子，封面写着《心渊录·卷一》，内容全是关于气息控制、经络走向、力量引导的论述，语言平实，逻辑严密，不像杜撰。店主说，是前几天一个穿粗布衣的女子放下的，没留名，也没收钱。
这册子很快被人买走，又被人誊抄，再传给下一个人。不过十天，已有十几份副本在城中流转。有人称其为“千叶真解”，虽不知作者是否真是她，但里面的理念确与传闻相符。
而在城外三十里的一个小村子里，一名少年正跪坐在自家院中。他天生火行灵力过盛，每次运功都容易失控，曾三次烧伤家人。父亲带他求遍周边医修，皆束手无策。昨日，一位路过的大夫留下一张纸条，上面写着一段话：“不必压制，只需疏导。寻一静地，闭目凝神，想象体内热流如野马奔腾，你非缰绳锁马，而是开一道沟渠，引其入田。”
少年照做，竟真的稳住了灵流。他问父亲：“这是谁写的？”
父亲摇头：“不知道。但听人说，最近很多地方都在传这类法子，都说是一位叫千叶的女修最先讲出来的。”
少年默默记住这个名字。
他不知道她的长相，不知道她的来历，也不知道她为何要传下这些话。但他知道，从今天起，他可以安心练功了。
这些事，千叶都不知道。
她此时正走在城西的一条坡道上，天色将晚，风有点凉。她裹紧外袍，脚步未停。前方是一座废弃的祠堂，门半塌，墙皮剥落，但她还是走了进去。里面干净，角落堆着干草，像是有人偶尔借宿。她坐在草堆上，取出随身携带的一块干粮，慢慢啃着。
门外传来脚步声。
她没动，也没抬头。脚步停在门口，犹豫片刻，一个少年探头进来。约莫十五六岁，脸上带着怯意，怀里紧紧抱着一本书。
“您……是千叶前辈吗？”