千叶站在第十七级台阶上，号角声在岩壁间散去，余音像砂石滑落深井。她没有动，右手还贴着腰间的玉佩，缺口处的青光已经暗了下去，但掌心仍能感到一丝温热，像是刚从火堆旁收回的手。她的左臂垂在身侧，布条被渗出的黄水浸透，边缘发黑，整条手臂麻木中带着刺痛，仿佛有虫子顺着血管往肩膀爬。她没去碰它。
她闭眼，用《导势》残法引动体内残存的黑气，沿着断裂的经脉边缘缓慢推进，在丹田深处汇成一团凝滞的漩涡。这股力量不稳，稍一催动就震得五脏发沉，但她必须压住伤势。她将黑气压缩至极限，切断与左臂经络的连接，剧痛顿时减轻，可胸腔里却多了一块铁坠般的闷重感。这是“断脉引”的代价——以腑脏代偿经络之损，撑不了太久。
三时辰。够了。
她睁眼，视线扫过前方漆黑的通道。空气里再没有涟漪，也没有人影浮现。刚才那一切不是幻觉。母亲临终时的画面、情绪数据的采集、执灯人的身份、源玉的真相……全都对上了。她不是复仇者，是祭品。而影阁，才是真正的猎手。
她转身，脚步落在石阶上轻得像风吹灰。来路不能再走。地底通道已被标记，若有人追踪气息，必会顺藤摸根。她必须脱身，北上荒原。
第十级台阶后，浮雕依旧刻着那些扭曲的人形，双手上举，似被无形之力拉扯。她不再停留，穿过岔道，寻到一处侧壁裂隙。那是她先前探查时发现的出口——一道被碎石半掩的天然缝隙，通向地下暗河。她侧身挤入，肩背擦过粗糙岩面，伤口又渗出血丝。她咬牙，一寸寸挪动，直到脚下踩到湿滑的河床。
河水冰冷，没至小腿，水流平缓，却带着一股向下的吸力。她解下外袍裹住左臂，防止药性被冲散，然后踏入水中。《九渊冥典》残篇中有“阴流潜行”之法，借水势遮蔽灵息波动，使追者难辨真踪。她放慢呼吸，让心跳与水流节奏同步，体表黑气缓缓逸散，混入水中，随波而去。
河岸两侧长满墨绿色苔藓，散发微弱磷光。她低头前行，避开凸起的石柱。约莫半个时辰后，前方传来细微机械转动声。她停步，贴墙蹲下。两具傀儡正沿河岸巡逻，身躯由青铜与黑木拼接而成，关节处嵌着灵核，双眼泛着红光。它们每走十步便停顿一次，头部旋转扫描四周。
她抽出短刃，刃口在苔藓光下泛出冷蓝。待第一具傀儡转头的瞬间，她跃出水面，足尖点在河中石墩上，身形如燕掠低空。落地无声，刀锋已切入傀儡颈后灵核连线处，轻轻一挑，红光熄灭。第二具察觉异动欲转身，她已绕至其背后，刀柄猛击后脑枢纽，傀儡僵直倒地，未发出警报。
她取下两枚灵核收入怀中，以防后续追踪。继续沿河下行，地势渐低，河道变宽，水流加快。她在一处回湾处停下，将灵核埋入淤泥，又用石块压住。做完这些，才重新踏入主流，任水流带她向前。
两天后，她从一处枯井爬出，位于北境边陲的风蚀峡谷入口。天光刺眼，她抬手遮了一下，随即放下。身上衣物早已干透，沾满泥灰，左臂布条颜色更深，肿胀范围未再扩大，但指尖已开始发黑。她靠在井壁喘息片刻，掏出玉佩。
这一次，她没有注入黑气，而是凝神开启“见界之瞳”。视野骤变，地脉如血流般在大地之下蜿蜒，泛着幽蓝微光。她盯着玉佩内部结构，意识沉入。片刻后，眼前浮现一道模糊光影——一片被风沙掩埋的废殿，中央立着半截石碑，碑文隐约可见“初火不熄，执灯者三”。
她认得这个地方。北境荒原边缘，古陨坑遗迹。幼年时父亲曾提过一句：“那里埋着不该醒的东西。”她当时不懂，现在明白了。那是执灯人之间的感应机制，唯有血脉或精神契合者才能触发。第三个幸存者，就在那里。
她收起玉佩，望向远处起伏的沙丘。通往荒原的旧商道已被风沙掩埋大半，仅剩几根断裂的旗杆斜插在地，上面挂着褪色的布幡。她没走官道。沿途城镇皆有关卡，通缉画像仍悬于城门，虽画工粗糙，但“黑焰女子”四字足以引来盘查。她选废弃路线，穿峡谷而行。
第三日黎明，她抵达古陨坑外围。地面龟裂，裂缝中不时冒出硫磺味的热气。昼夜颠倒——明明是清晨，天空却呈暗紫色，星斗未散；而远处沙丘在无光源的情况下泛着白光。时间流速也异常，她腕上绑着的一缕红绳，本该随脉搏微微颤动，此刻却静止不动。
她闭眼，只凭“见界之瞳”感知真实地脉流向。普通修士在此极易迷失，因幻象太多——亲人呼唤、亡者身影、旧宅灯火，皆可诱人心神自毁。她不看，也不听，只循着那条最稳定的能量线前行。
三个时辰后，她在坑底发现一座半埋于沙中的青铜门。门高丈余，表面刻有双灯交缠图腾，与她玉佩背面纹路完全吻合。门环为一对蛇首相衔，眼中镶嵌绿玉。她伸手触碰，指尖传来轻微震感，像是门内有东西在呼吸。
她咬破手指，将血滴在门环上。血珠滑落，渗入门缝。她低声念出母亲临终前呢喃的最后一个音节——那不是语言，更像是一段频率，一段只有执灯之后才能共鸣的声波。
青铜门缓缓开启，发出沉重摩擦声，像是千年未动的骨骼重新活动。门后是向下延伸的螺旋阶梯，寒风从中涌出，带着熟悉的地脉气息，还有一丝极淡的药香。她迈步进入，阶梯陡峭，每一步都踩在实处，未有陷阱触发。
深入百级后，空气转暖，光线由黑暗变为昏黄。墙壁上嵌着萤石，映出一条笔直通道。尽头是一扇石门，虚掩着。她推门而入。
密室不大，中央摆着一座石台，台上盘坐着一名白发老者。他面容枯槁，皮肤紧贴骨骼，双眼覆着银丝织就的眼罩，双手结印置于膝上，一动不动。角落里燃着药炉，火焰呈青白色，炉中药汁翻滚，散发出苦涩香气。墙上挂着一副竹筒，里面插着几支羽毛笔和一张卷起的羊皮地图。
千叶未说话，也未靠近。她将玉佩轻轻放在地上，退后三步，主动切断体内真气流动。刹那间，左臂毒素失去压制，迅速扩散，整条手臂剧烈抽痛，冷汗从额头滑落。她站着没动，任由痛感蔓延。
老者忽然动了。他鼻翼微张，嗅了嗅空气，又抬起左手，指尖在空中虚划几下，似在感知某种频率。片刻后，他缓缓摘下眼罩。
一双泛着淡金光芒的眼睛露了出来。
他盯着千叶，声音沙哑：“你不怕死？”
“怕。”她说，“但我更怕被骗。”
老者沉默。他慢慢起身，动作迟缓，右手指节畸形，明显曾被折断后强行愈合。他走到药炉前，取出一枚赤色丹丸，递向她。
“服下它，可护你手臂七日不腐。”
她没接。
“你怎么知道我需要这个？”
“你的气息不对。”老者说，“黑气混着蚀魂印的波动，那是影阁的标记。我闻过三次——两次在逃命途中，一次在同伴尸体上。”
她看着他。忽然注意到他左腿微跛，走路时重心偏右。记忆闪回——七岁那年，祖祠禁地外，雪地上有一道陌生脚印，止于结界前，形状瘦长，左足微跛。
她终于开口：“你是谁？”
老者没回答。他转身走向墙边竹筒，抽出一支羽毛笔，在羊皮纸上写下几个字，然后递给她。