林渊靠在藤蔓遮掩的凹洞深处，耳中听着那几道脚步声停在潭边。他没动，呼吸压得极低，胸口起伏几乎不可察觉。湿透的粗布短衫贴在身上，冷意顺着脊背往上爬，但他不敢搓手取暖，更不敢抖腿驱寒。脚底泥沙还带着水浸后的黏腻，鞋底磨穿了一角，左脚小趾抵着破口，微微发麻。
他听见有人说话：“这地方看着没人来过。”
另一个声音接上：“别大意，地上有踩过的痕迹。”
第三个人朝岸边走来，靴底碾碎枯叶，声音由远及近。林渊缓缓闭眼，手指无声地按住腰间的执鞭令——不是防身，而是确认它还在。只要这东西没丢，他就还有退路可走。
那人只走到离洞口两丈处便停下，蹲下身拨了拨草根，又起身走了回去。“看不出是谁留的，不像野兽，倒像是人赤脚踩的。”
“管他是谁，咱们赶路要紧。”先前说话的人催促，“天亮后山路难行，得在午前赶到岔岭换货。”
“走吧。”头领模样的人应了一声，语气沉稳，不急不躁。
林渊听出他们并非巡查队，也不是矿区的人。衣料摩擦声杂乱，但步伐整齐，中间夹着木轮轻响，应该是带了车马。他悄悄掀开眼前垂落的一缕藤条，从缝隙中往外看。
三名汉子站在潭边空地上，身后果然停着一辆双骡拉的板车。车身用厚帆布罩着，四角绑紧，隐约能看见里面堆着些皮袋和长条形物件，可能是猎获的兽尸或货物。一人正往车上检查绳索，动作熟练；另一人提桶从潭里舀水，准备启程。
这不是官差，也不是追兵。
是猎队。
民间跑山运货的队伍，常年穿行野岭，替商行收灵兽皮、挖山参、送药材，也接私活，什么赚钱干什么。这类人戒备心重，对外来者警惕，但若不惹事，肯出力，也能容人同行一段路。
林渊脑中迅速转过几个念头。他现在体力未复，真气虽可运转，但连续潜行耗损不小，若强行突围密林，遇上猛兽或毒瘴，未必撑得住。眼下这支队伍正要离开此地，方向与他原定转移路线一致，若能混入，至少能借力脱险，暂避风头。
关键是——怎么进去？
直接现身？不行。浑身湿冷，衣衫破损，又无凭证身份，必被当成细作或逃犯赶走，甚至动手驱逐。他得有个说得过去的来历。
他回想刚才那句“踩过的痕迹”，心中已有计较。
等他们准备出发时再露面。装作迷途仆役，追兽脱队，困于山中。湿衣可以解释为落水挣扎，手脚擦伤是攀岩所致。不主动提寒潭，不提石门，不说一个多余字。
他慢慢松开执鞭令，将铜管呼吸器从腰带暗夹里抽出，塞进药篓旧布的夹层中压好。紫檀木匣仍绑在胸前，外罩已干得半透的粗麻外衣。他活动了下手腕脚踝，确认没有僵硬抽筋，然后静静等待。
脚步声再次响起，比之前密集。车上绳索系紧，骡子打响鼻，蹄子刨地。有人喊：“水加好了没？”
“好了！”
“那就走！”
林渊知道，时机到了。
他在心里默数三下，猛地从凹洞中站起，踉跄一步，故意跌坐在路边一块青石上，发出一声闷哼。
这一下做得自然。他本就疲惫，无需假装虚弱。脸上沾着泥点，头发湿漉漉贴在额角，右臂撑石时故意让袖口滑开，露出结痂的擦伤。
“谁？”
“那边有人！”
三人立刻警觉，两名队员迅速挡在车前，一人伸手按住腰刀，另一人抄起插在车辕上的铁叉。只有那头领未动，只是眯眼望来，声音不高：“你是什么人？怎么在这儿？”
林渊喘了几口气，像是刚跑了段长路，抬头时眼神略显涣散，嗓音沙哑：“我……我是东集陈记商队的随行车夫，姓李……前日追一头窜进林子的獐子，失了方向，跟队伍走散了三天……”
他说得断续，却条理清晰，不慌不乱。
“陈记商队？”头领走近几步，“可是走南岭线，贩药材去云阳城那支？”
“正是。”林渊点头，顺势扶着石头想站起来，腿一软又坐回去，“我们原在三十里外扎营，我奉命去林边设陷阱，那獐子突然冲出来，我追了半里多地，回头就找不到路了。这两天靠吃野果喝溪水撑着，昨夜淋了雨，衣服一直没干……”
他说着，抬手抹了把脸，顺带将湿冷的衣袖展露得更明显些。
头领看了看他的衣服——确实是粗布短打，样式普通，但缝工还算细致，不像乞丐流民。又见他身形瘦削却不孱弱，肩背线条紧实，手掌宽厚，指节粗大，显然是常干力气活的人。
“你们商队雇几个车夫？”
“七个，加上我和赶车的老周。”林渊答得利落，“我排行第六，人都叫我‘六子’。”