沈铁衣与周掌柜分别之后，独自走上了通往龙虎山的山路。
这条山路比之前走过的那段更加难行。路面坑坑洼洼，长满了野草，有些地方甚至被灌木丛完全覆盖，看不出路的痕迹。铁娃用铁剑劈开挡路的枝条，一步一步地往前挪。他的左腿箭伤还没好利索，每走一步，伤口就隐隐作痛，但他咬紧牙关，一声不吭。
太阳渐渐升到了头顶，火辣辣地晒下来。铁娃找了一棵大树，坐在树荫下，拿出周掌柜给的干粮吃了起来。面饼有些硬，但嚼起来很香。他一边吃，一边看着手中的地图——那是师父留下的，画的是龙虎山的地形，标注了铸剑炉的位置。
地图画得很简略，只有几条线、几个圈，旁边用蝇头小楷写着“此处有涧”“此处有松”“炉在此山腰”之类的字样。铁娃从小看这张地图，早就烂熟于心，但真到了山里，才发现地图上的“此处”和现实中的“此处”差距很大——山是那个山，但树木长得不一样了，溪流改道了，有些地方甚至塌方了，根本找不到地图上标注的标记。
他叹了口气，将地图折好塞回怀里，继续赶路。
又走了约莫一个时辰，山路越来越窄，最后干脆消失了。面前是一片密林，树木高大，遮天蔽日，地上铺着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，像踩在棉花上。空气潮湿阴冷，带着一股腐烂的树叶的气味。偶尔有松鼠从树上跳下来，嗖的一声窜过，又嗖的一声爬上去。远处传来啄木鸟啄树的声音，“笃笃笃”，很有节奏。
铁娃拔出铁剑，劈开挡路的灌木，硬生生地开出一条路来。他的衣服被荆棘划破了好几处，脸上也多了几道血痕，但他不在乎。他从小跟着师父在山里长大，翻山越岭如履平地。这点山路，比起龙虎山深处的悬崖峭壁，根本不值一提。
走了约莫一炷香的工夫，他忽然听到前方传来“叮、叮、叮”的声音，很有节奏，像有人在敲什么东西。他竖起耳朵听了一会儿，心中一动——这声音他很熟悉，是敲石头的声音。不是普通的敲石头，而是用一种特殊的工具在石头上凿刻的声音。
他循着声音走过去，穿过一片矮树丛，眼前出现了一个小小的空地。
空地上坐着一个老人。
那老人白发苍苍，满脸皱纹，穿着一件破旧的粗布衣裳，衣裳上打了好几个补丁，颜色都洗得发白了。他手里拿着一把小锤子，正在一块青石板上凿着什么。他身边堆着几块已经凿好的石板，上面刻着字。老人的手很稳，锤子敲下去，不偏不倚，每一锤都落在凿子上，发出清脆的“叮”声。
铁娃走近了几步，看清了石板上的字——是《道德经》的句子，“道可道，非常道”“名可名，非常名”，字迹工整，笔力遒劲，一笔一划都刻得很深，入石三分。
老人似乎没有察觉到铁娃的到来，仍然“叮叮叮”地凿着石板，头也不抬。他的耳朵可能不太好，或者太专注于手中的活计，对外界的声音充耳不闻。
铁娃站了片刻，见老人没有反应，便开口道：“老丈，打扰了。请问往龙虎山天师府怎么走？”
老人这才抬起头来，看了铁娃一眼。
他的眼睛很亮，不像一个风烛残年的老人，倒像一个精力充沛的壮年人。目光在铁娃身上扫了一圈，从上到下，又从下到上，最后落在了他背后的包袱上。那目光很锐利，像两把刀子，似乎能看穿包袱里的东西。
“龙虎山？”老人的声音沙哑，像两块砂纸在摩擦，“天师府在东边，你走反了。往西南走，是进山的路，越走越深，到不了天师府。”
铁娃心中一动。他本就不是要去天师府，而是要去师父的铸剑炉。师父的铸剑炉在龙虎山深处，不在天师府附近。但他不能明说，便随口道：“我是进山寻亲的，不是去天师府。”
老人“哦”了一声，低下头继续凿石板。凿了几下，忽然又抬起头来，盯着铁娃背后的包袱，目光变得比刚才更加锐利：“小兄弟，你包袱里装的什么？”
铁娃心中一凛，面上不动声色：“几件换洗衣裳。”
老人摇了摇头，嘿嘿一笑，笑声沙哑：“换洗衣裳？我活了七十六年，见过的东西不少，但没见过哪件换洗衣裳能发出这种气息。”他放下小锤子，站了起来，拍了拍身上的石屑，走到铁娃面前，“你师父是谁？”
铁娃后退了一步，手按在了剑柄上。
老人看到他的动作，哈哈大笑，笑声在山谷里回荡，惊起一群飞鸟：“小娃娃，别紧张。我要抢你的东西，还用等到现在？我在这山里住了二十年，什么人没见过，什么事没经过？你那包袱里的东西，虽然看不见，但那股气息，隔着三里地我都能闻到。”
铁娃心中一震。这老人是什么来头？连承影剑的气息都能闻到？师父说过，承影剑的气息很微弱，只有内功极其深厚的人才能感觉到。这老人能闻到承影剑的气息，说明他的内功非同小可，至少不在师父之下。
老人似乎看出了他的疑惑，摆摆手说：“别瞎猜了。我姓姜，别人都叫我姜老头。年轻的时候也是个打铁的，后来老了，打不动了，就在这山里刻刻石头，混日子。”他指了指地上的石板，“你看看，我刻得怎么样？”
铁娃低头看了看那些石板。字确实刻得好，每一笔都入石三分，转折处圆润有力，一看就是有功夫在手上的人。但让他吃惊的不是字，而是石板的材质——这不是普通的青石，而是花岗岩，硬度极高，寻常的锤子和凿子根本刻不动。但老人用小锤子轻轻一敲，就像敲豆腐一样，在花岗岩上留下清晰的刻痕。