“是……是有人塞给我的……”
“谁？”
“我情夫……他说……说让我找个机会放进厨房……别的没说……”
“他叫什么？住哪？”
厨娘嘴唇哆嗦，眼泪滚下来：“铁柱……住在南巷第三户……他说……就说送点野菜……前天夜里翻墙进来的……我没敢拦……”
周慕白猛地拍案，声音震得烛火一跳。
“你还帮他打掩护？！我儿差点死在他手里！你知不知道？！”
厨娘伏地痛哭：“大人饶命……我真不知是毒……他说只是让人拉肚子……闹点笑话……我糊涂……我该死……”
“该死？”周慕白冷笑，“你儿若在此，你也这么说吗？”
他不再看她，起身走出公堂，对候在外头的巡检道：“立刻带人去南巷抓铁柱，搜他屋子，凡可疑之物一律带回。若有反抗，当场拿下。”
巡检领命而去。
周慕白回到书房，关上门，独自坐下。桌上摊着记录：取水时间、送茶流程、中毒症状、证人口供、物证清单。他一支支看过去，手指停在“东三里井水”一行。原计划是投毒于井中，借水传播全府，造成集体中毒假象。但因乞儿落井搅乱水质，桶摔导致毒粉提前溶入，毒性分散失效。于是另改策略，由内线二次投毒，精准针对少爷。
手段狠，心思细。
这不是寻常仇怨。
他提笔想写呈文上报，笔尖悬在纸上，迟迟未落。若是普通民案，他可自行审理。可此事背后若有靠山，上报反而打草惊蛇。他想起前年夫人被烧死那夜，也是因一句“冲撞神明”就被定罪。豪绅们嘴上称他清廉，背地里早就视他为眼中钉。如今连他独子都不放过，显然是要逼他低头。
烛火忽闪了一下。
窗外风起，吹动窗纸，沙沙作响。他放下笔，伸手摸向那支瓷瓶，瓶身冰凉，残留的粉末像一层霜。他忽然觉得胸口闷，像是压了块石头。他站起来走了几步，又坐回去，盯着烛光出神。
他知道，这一查，可能就回不了头了。
若真是那些人干的，他这顶乌纱，怕是戴不久了。
风更大了些，烛火晃了两下，灭了。
黑暗中，他静坐不动。
片刻后，他摸出火折，轻轻一吹，火星亮起，重新点燃蜡烛。火焰跳动，照亮他脸上深深的纹路。他盯着那簇火苗，右手缓缓握紧，左手提起笔，在纸上重重写下第一个字——
查。
笔锋如刀，划破纸面。
他继续写下去：即日起彻查县衙内外涉水人员行踪，调阅近十日进出登记，排查所有与南巷铁柱有往来之人。同时命巡检暗中监视邻县豪绅府邸动静，不得打草惊蛇。
写完，他吹干墨迹，将纸折好，放入袖中。起身推开窗，夜气扑面而来，带着凉意。县衙已安静下来，只有更夫敲梆的声音远远传来。他知道厨娘已被软禁在后屋，铁柱尚未归案，明日一早就要提审。她会招，但她知道的恐怕不多。真正该问的，是她背后那个递瓶子的人。
他站在窗前，望着漆黑的院子。
乳母正在内宅守着少爷，大夫已施针用药，性命暂时保住，但仍昏迷不醒。只要人活着，他就不能停。
外面有人影走过，是巡夜的差役。他认得那人走路的姿态，三年前招进来时还怯生生的，如今腰杆挺得笔直。他忽然想，这些人里，有没有也被收买的？
他不知道。
但他知道，从今天起，不能再信任何人。
他关上窗，吹熄蜡烛，屋内重归黑暗。
脚步声在走廊响起，由远及近，又慢慢走远。他没动，听着那声音消失在尽头。然后，他重新点燃灯，取出另一张纸，开始誊抄今日口供。每一句都要记清楚，每一个名字都要核对。证据不能只存于脑中，必须落在纸上，藏在别处。
他写到厨娘供出“铁柱送野菜”时，笔顿了顿。
野菜？春天还没到，哪来的野菜？
他皱眉，把这句话圈了起来。
第二天差役回报，铁柱被捕时正在酒肆喝酒，身上搜出半块碎银，成色极好，非平民所用。其居所床下挖出另一只同款瓷瓶，已空，瓶底刻有极小的“林”字。经查，邻县豪绅林德海家中，曾有一批定制瓷器，底部皆有此标记。
周慕白看着证物单，手指慢慢收紧。
他把“林”字描了一遍，又一遍。
烛光下，他的脸一半明亮，一半隐在阴影里。
门外传来轻叩声。
“大人，”是巡检的声音，“厨娘说……愿意招了。”
周慕白抬起头，看向门口。
“让她候着。”他道，“明早升堂。”
说完，他低头继续写字。
笔尖划过纸面，沙沙作响。
屋外，夜深如墨。