暮春的暖阳渐渐西斜，将清河县街道的影子拉得悠长，考场周遭的喧嚣与肃穆渐渐散去，可那些士子或欣喜或失落的情绪，依旧弥漫在街巷之中。有人放步疾行，满面春风，想来是发挥甚佳，笃定能得佳绩；有人垂头丧气，步履沉重，十数年寒窗苦读，终究还是折戟在这第一道门槛。
秦明独行在返乡的路上，一身粗布儒衫被晚风拂得轻轻摆动，周身没有半分应试未果的颓唐，反倒透着一股前所未有的通透与坚定。
方才在县学官署中的一幕幕，依旧清晰地印在脑海里。学政张大人的惜才之语、三点恳切规劝、四年之约的郑重承诺，如同惊雷，先是震散了他急于应试登科的急切，而后又为他拨开前路迷雾，指明了蛰伏沉淀的方向。
他两世为人，前世是深耕历史的北大教授，深谙过刚易折、慧极必伤的道理。前世历史上，多少天纵神童，因年少成名、过早展露锋芒，最终落得碌碌无为、被世事磋磨殆尽的下场；而真正成大事者，无不懂得藏锋守拙，厚积薄发，在无人问津的时光里打磨根基，静待时机一飞冲天。
八岁应试，即便能拔得头筹，终究是年纪太轻，无深厚根基，无强硬靠山，只会成为他人眼中的异类，引来嫉妒、打压，甚至被各方势力利用，反倒葬送了前路。张大人的阻拦，看似是断了他当下的科举路，实则是为他挡去了无妄之灾，给了他四年安稳沉淀的时光，这份知遇之恩、护持之情，远比当下一朝得中更为珍贵。
他心中早已没有半分不甘与失落，唯有明确的志向与沉下心的笃定。四年之期，不过是弹指一瞬，他要利用这四年时光，把学识根基扎得更牢，把兵法谋略、刑侦权术琢磨得更透，把身子锤炼得更为强健，同时稳固乡间声望，积攒人脉民心，待十二岁那年，再以无可撼动之姿，踏入科举考场，一鸣惊人。
一路疾行，夕阳落山之时，秦明终于踏入秦家村，远远便望见秦家小院的炊烟，以及院门口翘首以盼的家人。
今日是他赴县城应试的日子，全家上下无人安心劳作，祖父秦松柏、祖母刘氏，父母、大伯三叔等人，全都守在院中，时不时望向村口，满心都是牵挂与期盼。
“明儿回来了！”眼尖的小妹秦婉宁，最先看到村口的身影，迈着小短腿欢快地跑了出去，身后祖母刘氏、母亲林氏也连忙跟上。
众人围上前来，看着秦明安然无恙，皆是松了口气，随即目光便落在他脸上，想从他神色中看出应试的结果。
祖父秦松柏走上前来，神色带着几分急切，却又尽量放缓语气：“明儿，此番县城应试，还算顺利？可有什么波折？”
在众人眼中，秦明天资过人，学识远超常人，此番应试，定然能顺利通过，成为童生，光耀门楣。全家甚至早已悄悄准备，只等他带回好消息，便好好庆贺一番。
秦明看着家人期盼的眼神，心中暖意涌动，上前扶住祖母，神色平静坦然，没有丝毫遮掩，沉声说道：“回祖父、祖母，应试一切顺利，文章也已呈给学政张大人。”
“那可是通过了？何时能拿到童生文书？”大伯秦守仁连忙开口问道，脸上满是期待。
秦明微微摇头，语气沉稳，将考场与官署之事，一五一十、毫无隐瞒地告知家人：“文章得了张大人的盛赞，大人称我有济世之才，日后必成大器，只是……此番应试，我未能通过，并非才学不及，而是张大人劝我，暂退科举，蛰伏四年，待十二岁那年，再行应试。”
话音落下，院中瞬间安静下来，家人脸上的欣喜与期盼，瞬间僵住，满是不解与失落。
祖母刘氏心疼地拉着秦明的手，眼眶微微泛红：“这是为何？我的明儿这般聪慧，怎会不能应试？可是那些考官刁难你？”
“祖母放心，无人刁难我。”秦明轻轻拍着祖母的手背，温声安抚，随后将张承业所说的朝廷惯例、士林规矩、宗族礼法三大缘由，细细讲给家人听，又一字一句道出了张大人的四年之约，“张大人是真心惜才，并非打压我，而是怕我年少锋芒太露，遭人嫉妒，引来祸端，才特意护持，许我四年之后，亲自点我入试，为我保驾护航。”
他看着家人，眼神坚定，语气郑重：“祖父、祖母，爹娘，大伯三叔，张大人所言句句在理。我如今年仅八岁，心智、体魄皆未成熟，即便侥幸中了童生，也难在士林立足，反倒容易引火烧身。这四年，我愿留在乡间，潜心耕读，打磨心性，夯实根基，待十二岁那年，再赴科举，届时必能一举夺魁，不负家人，不负张大人的期许。”
秦松柏本就是明理之人，又曾听闻祖上仕途过往，略懂世间人情世故，细细思索秦明这番话，瞬间恍然大悟，心中的失落尽数散去，反倒满是庆幸。
他连连点头，捋着胡须，神色郑重：“明儿说得对！那张大人乃是真正的惜才君子，这番安排，是对我儿的大恩！年少成名，未必是福，厚积薄发，方能行稳致远！咱们秦家，不急于一时，全家都支持你，这四年，你安心读书习武，打理家事，其余诸事，有我们在！”