伍轩余光瞥见人群外刘琮阴沉的脸色，手腕轻抖间将最后一支步摇插进卖花女鬓间：“余下这支权当赠礼，还望姐姐多带些姐妹来捧场。”
铜钱雨点般砸进陶罐的脆响中，突然混入马鞭破空声。
刘琮的皂靴碾过满地忍冬花瓣，腰间玉带钩刮倒了盛放亚克力薄片的竹篓。“外乡人可知荆州律令？”他屈指敲了敲写着限量二字的木牌，“私贩逾十金者当笞三十。
”
牛萱的红缨枪倏地横在摊位前，枪尖挑着的齿轮正滴落滚烫松脂。
唐婉却已俯身拾起竹篓，葱白手指抚过薄片边缘：“公子这琉璃...亚克力定价不过三铢，纵是卖出百件，怕也不及刘公子腰间半块玉佩值钱呢。”
围观人群发出低笑，卖炊饼的老汉突然高喊：“昨儿州牧大人刚说集市税赋减半！”这话像火星溅入油锅，顿时激起七嘴八舌的应和。
伍轩适时捧出盛满铜钱的陶罐，叮当声中混着他刻意拖长的腔调：“在下愿缴双倍市税——只是不知该交予官署，还是刘公子私库？”
刘琮的玉扳指在陶罐边缘磕出裂痕，他身后侍卫刚要动作，却见伍轩从袖中抖落张泛黄绢布。
那是今晨铁匠铺伙计送来的税契，右下角鲜红官印旁还沾着未干透的松烟墨——昨夜某人翻墙潜入县衙书房时，可不单是为了偷盖官印。
“好个伶牙俐齿的商贾。”刘琮突然轻笑，指尖拂过唐婉不慎遗落的绣帕，“只是不知这等巧舌，可能说动霹雳堂的雷火不沾身？”他故意将‘霹雳堂’三字咬得极重，身后侍卫立即掀开马车帷幕，露出半截乌木箱角。
牛萱的马鞭突然卷住路旁旗杆，借力跃上屋檐的瞬间，三枚柳叶镖钉入箱体缝隙。
当啷声中滚落的却不是火药，而是满地铁蒺藜。
伍轩瞳孔微缩——这正是昨夜暗探靴底沾着的暗器。
“公子说笑也该有个分寸。”他忽然抓起把铁蒺藜撒向炭炉，爆开的火星在空中组成个模糊的‘琮’字，“这等西域精铁所铸之物，怕是要五十炼以上的匠人才打得出来。”话音未落，铁匠铺方向传来淬火声，惊飞了落在税契上的流萤。
唐婉的绣鞋悄悄碾过片焦黑铁屑，青烟腾起时隐约可见‘张’字烙印。
她恍然记起父亲案头那封密信——荆州牧麾下确有姓张的冶铁官，上月刚押送百斤精铁往江夏去了。
刘琮的冷笑还凝在唇角，伍轩已捧着税钱走向巡市小吏。
当啷作响的铜钱被他码成整整齐齐的九层塔状，最顶端那枚五铢钱正巧卡着夕阳余晖，将‘当五十’的铭文映在税契之上。
小吏捧着钱塔的手微微发抖，这般精妙的计算，怕是户曹大人也算不出。
“我们走。”刘琮甩袖时，翡翠坠子勾断了唐婉披帛上的金线。
他瞥见牛萱正把玩着那支暗藏机关的步摇，喉间突然泛起腥甜——那鎏金纹样分明是父亲去年寿辰时，江夏太守献上的西域贡品图样。
暮鼓三响，集市渐散。
伍轩弯腰收拾残局时，忽然对着某块青石板挑眉。
蜂蜜绘制的符号正在蚁群啃噬下显出新纹路——那是用硝石粉写的‘荆州’二字。
蹲在暗处的探子不会知道，自己靴底沾着的硫磺粉，已在石板路上连成了指向城西铁匠铺的箭头。
“书生倒是生财有道。”牛萱的马鞭突然卷走他鬓角槐花，“只是这齿轮...”她摊开掌心，两枚精铁所制的锯齿正在月光下泛着蓝光，“怎得像是军械坊流出来的边角料？
”
唐婉的绣帕适时飘落在伍轩膝头，忍冬花香掩住了他袖中磁石的嗡鸣。
当更夫敲响戌时的梆子，最后一点硝石粉正顺着青石板缝隙，渗向城南那堆新到的官盐麻袋。