接下来三日，李砚把混不吝的监生做了个十足。
清晨在国子监后园逗弄老夫子养的灰毛鹦鹉，正午端着茶盏晃到太学斋，专挑张翰林授课时趴在窗沿打哈欠，末了还要跟同窗挤眉弄眼：张大人的《春秋》讲得比我家老仆哄孙儿还犯困。可没人知道，他每回打哈欠的间隙，眼角余光都在扫张翰林腰间那枚玄玉鱼符——昨日苏绾传来消息，张府银钱流水里有三笔大额支出，都对得上玄玉楼的赌坊账册。
砚哥儿又在晃悠？午后，苏绾抱着药箱从医正司过来，月白裙角沾着星点药渍。
她往李砚手里塞了个油纸包，是慈安堂新制的茯苓糕，张府的药材单抄好了，朱砂用量比往年多三成，还有两味猛药配在一起...像是要毁什么带墨迹的东西。
李砚捏着油纸包的手微紧，茯苓糕的甜香混着药箱里的艾草味钻进鼻腔。
他低头咬了口糕点，含糊道：昨日赵世子往城西破庙去了，我跟到墙根，听见里头有个哑嗓子的——话没说完，远处传来敲梆子的声音，是国子监巡卫的暗号。
苏绾眼尾微挑，转身往医正司走，裙裾带起的风里飘来一句：今夜里，我让小桃把誊录房典吏的家眷住址塞进你书匣。
当夜，李砚翻出书匣底层的纸条，烛火映得字迹发颤。
典吏家有个病弱的小女儿，每月要去西市抓三副镇咳药——这是苏绾从药铺伙计那儿套来的。
他把纸条折成小方块，塞进腰间的玉坠里，抬头时正看见窗台上落了只灰鸽子，脚环系着段红绳。
那是他前日在城外卖艺班子买的信鸽，此刻红绳上绑着片梧桐叶，叶背用针挑了行小字：灰袍老者是前礼部侍郎周延，因贪墨被罢官，现住赵府别苑。
李砚捏着梧桐叶的手骤然收紧，叶脉刺得掌心生疼。
周延当年主掌科举时，曾闹出五名同卷的丑闻，后来虽被罢官，手段却阴毒得很。
他摸着腰间的召唤卡，系统面板在意识里跳动：隐藏任务进度3/7，倒计时还剩48小时。
变故发生在秋闱前一日。
今科秋闱，本院亲自监考。张翰林站在明伦堂前，玄色官服被风掀起一角，凡有交头接耳、夹带舞弊者，本院定要剥了他的功名！他话音未落，底下监生们便窃窃私语起来——往年监考都是司业大人，张翰林突然越权，明摆着要镇场子。
李砚倚在廊柱上，指尖无意识摩挲着腰间玉坠。
他看见张翰林说舞弊二字时，喉结极快地动了动，像是吞咽了什么。
赵世子站在人群最前排，原本挂着笑的脸突然僵住，又迅速堆起讨好的笑：张大人亲自监考，我等定当安心应考。
秋闱当日，晨光刚爬上贡院的飞檐，李砚就跟着人流进了考棚。
日头毒得厉害，青石板烤得鞋底发烫，他抹了把额角的汗，余光扫过左侧第三个号房——那是赵世子的位置。
更远处，几个面生的监生正低头整理考篮，其中一个穿湖蓝衫子的，手指在考篮边缘敲出咚、咚、咚的节奏，像是在打暗号。
这几个我前日在醉仙楼见过。李砚想起昨夜苏绾的提醒，赵世子请他们吃酒，每人都收了个锦盒。他捏了捏袖中醒神散的瓷瓶，心跳突然快了半拍——那节奏，是北戎商队常用的摩斯密码，三短一长是得手，三短三长