镇外山路上，两匹青骓马的马蹄声突然顿住。
青衫少年柳明远抬手按住鼻尖，眉峰微蹙：“师兄，这味儿......”
灰衣男子柳长歌勒住缰绳，喉结动了动。
他修行二十载的鼻子不会错——那若有似无的焦糊里裹着兽类特有的腥热，分明是赤焰兽的气息。
“柳家百年没出过能契约妖兽的弟子了。”他翻身下马，指尖拂过腰间刻着“镇邪”二字的铁牌，“三年前家主为求突破，花大价钱从南蛮买的赤焰幼兽都没养活，如今这气息......”
柳明远的瞳孔缩成针尖。
他望着镇中方向忽明忽暗的灯火，突然想起半月前族中传的笑话——那个被柳家退婚的废婿李弃，最近好像没那么落魄了。
“回府！”柳长歌甩了个响鞭，青骓马吃痛嘶鸣，蹄声如雷般碾碎夜色。
柳府正厅的鎏金香炉里，沉水香烧得正旺。
柳云舟捏着茶盏的手忽然一紧，瓷片扎进掌心都没察觉——堂下汇报的亲卫话音刚落，“赤焰兽气息”五个字就像根刺，狠狠扎进他太阳穴。
“查！”他猛地站起身，玄色锦袍扫落案上茶盏，“从镇东头破屋到西市药铺，给我把李弃这半月的行踪扒层皮！”
亲卫喏了一声正要退下，却被柳云舟喝住：“慢着。”他弯腰捡起一片茶盏碎片，在掌心划出血珠，“告诉暗桩，活要见人，死......”他舔了舔唇角，“死要见骨。”
镇东头的破庙漏着雨。
雷三刀蜷在草堆里，每呼吸一次胸口就像有火炭在滚。
他望着青面鬼包扎的右手——那道被赤焰烧穿的筋脉还在渗黑血，突然抓起身边的酒坛砸向墙角。
“废物！”酒液混着血水在青石板上蜿蜒，“那小子能驯兽，能烧人经脉，你当他还是从前那个任人踩的狗？”
青面鬼缩着脖子不敢抬头，手指无意识地抠着草席。
前日李弃眼里的冷光还在他梦里晃，此刻听着雷三刀的骂声，后颈的汗毛根根竖起——他想起巷口那碗被撞翻的馄饨，热汤泼在石板上的声音，和李弃说“烧喉咙”时的语气。
“明日起，你带两个兄弟轮班盯着破屋。”雷三刀扯过破被捂住伤口，声音突然低下来，“那小子怀里总揣个青铜鼎......”他浑浊的眼珠闪过贪婪，“能养出赤焰兽的东西，能是凡物？”
青面鬼喉结动了动，想说“要不咱们认栽”，可对上雷三刀发狠的眼神，到嘴边的话又咽了回去。
他摸黑走出庙门时，雨丝落进衣领，凉得他打了个寒颤。
李弃推开门时，檐角铜铃被风撞响。
他刚跨进门槛就顿住脚步——院里那棵老槐树下，原本常蹲的几个泼皮不见了；隔壁张婶的窗户缝里，议论声突然哑了；连往常追着他跑的野狗，此刻都夹着尾巴缩在墙根。
“暴露了。”他反手闩上门，掌心抵在木门上。
前日巷战里赤焰狼的气息散得太开，镇里这些混江湖的，哪个不是人精？
月光透过破窗落在他怀里的青铜鼎上。
李弃摸出鼎时，指尖触到一丝温热——这东西自从在祖祠古碑前发光后，就总在他运功时轻轻震颤，像有活物在里面喘气。
“得收敛些。”他解下外衣铺在草席上，从怀里掏出本泛黄的帛书。
这是前日在雷三刀老巢翻到的“淬灵九转”，原本被当手纸垫在破箱底，却不想是套能温养经脉的秘术。
烛火忽明忽暗。
李弃翻开帛书第一页，上面歪歪扭扭写着“废脉也能练”，他盯着这行字，喉结动了动。
当年被柳家退婚时，老管家指着他的脉门笑“天生废脉，活不过二十”，此刻这行字像把刀，刮得他心口发烫。