沈清棠呆立许久，夜风吹过，她逐渐回过神来，心中涌起一股强烈的探寻真相的欲望，于是决定前往药王谷，这一趟药王谷之行，就此开始——她承认，她被这一连串的谜团给难住了。
沈清棠本以为以自己的能力，无论遇到多复杂的状况都能从容应对，可这趟药王谷之行，却让她始料未及。
竹林密道口的泥土还带着余温，她蹲下身，拾起那枚贴过陆昭明心口的将军府令牌。金属边缘的北斗纹路在指尖划过，带来一道微刺的凉意，她不动声色地将令牌翻转过来，背面刻着的“癸未年，清扬亲授”六字在晨光中泛出浅痕。她从袖中取出竹片，用银针尖刻下陆昭明耳后胎记的纹路——那是与她左肩如出一辙的珍珠海棠，边缘微微颤动，好似有活血在流动。这场景，宛如一个神秘谜题摆在她面前，让她忍不住想要解开。
她站起身来，把一撮黑石碎屑混入袖中的药囊。这石屑来自陆昭明的指甲缝，铁灰中透着青石镇独有的矿脉光泽。她记得沈墨药炉残渣里也有同样的成分，只是气味更沉，仿佛被药火炼过千遍。这石屑就像一条隐秘的线索，将陆昭明和沈墨之间似乎无形的联系给牵了出来。
药王谷在北岭深处，山路盘绕得如同蜿蜒的蛇。她沿着石阶缓缓前行，鹿皮手套内侧悄悄洒落些许药粉。那是沈墨特制的“避蛊散”，无色无味，遇到蛊虫气息会凝成霜斑。她没有回头，但知道空气中飘来的药香里，已经夹杂着一丝蛛网毒的腥腐——极其淡薄，混在艾草与龙葵的香气之间，若不是她曾在南疆辨过三十七种蛊毒，绝对难以察觉。这一丝气息，似黑暗中乍现的幽光，让她更加警觉起来。
谷口两名弟子站在银针杖后面，面无表情。一人伸手，示意验令。她咬破指尖，血滴落在令牌上，表面的青纹浮现出来，就像水波荡漾开来。守卫的瞳孔一缩，低声传讯，另一人侧身让她进去。“谷主在炼药，非召不得入内。”她点了点头，沿着青石阶缓缓走去。药香越来越浓郁，脚下石板的缝隙渗出淡紫的雾气，每走一步，雾气就像活物一样缠绕着脚踝，又悄然散去。她不动声色地把另一根银针藏在指缝间，针尖蘸了掌心的残血。这雾气和银针，就像这神秘之地暗藏的机关，让她不得不小心翼翼。
主殿深处没有门，只有一道由药气凝成的光幕悬在石壁前。她用柳叶刀划破掌心，血接触到光幕，竟然被缓缓吸尽。光幕上浮现出两个字——“清棠”，笔迹就像被腐蚀过一样，好似是用血写就的。她屏住呼吸，这名字不是刻上去的，而是“召”来的。她想起楚昭珩那晚的情形，血丝蔓延的轨迹，竟然分毫不差。此处就像是一个神秘的阵眼，专门为她而设。
她取出银针，蘸取袖中药囊里混着黑石碎屑的毒血，缓缓刺向炼药鼎中那团紫光蛊虫。针尖一碰到蛊虫，瞬间就变黑了，好像被锈蚀了百年。蛊虫的口器微微张开，吐出一缕黑气，与她银针上残留的血丝相接触，竟然像藤蔓一样缠绕在一起，缓缓向上爬。蛊虫与银针的反应，仿若一场隐秘的较量，让她的心也跟着揪了起来。
鼎后面的暗影微微动了一下，一声极其轻微的叹息传了过来：“她竟真来了……”声音低哑，却和沈墨的语调有七分相似。她的指尖一紧，银针差点脱手。光幕突然裂开，一个身影从药雾中走了出来。银质面具覆盖住半张脸，右腕缠着黑纱，指节修长，指甲边缘泛着青灰，好像常年浸泡在毒药里。他没有开口，只是抬手，指尖划过她手腕内侧。皮肤被划破，血珠滚落，滴入了药鼎。血珠没有散开，竟凝成一颗不会融化的珠子，悬浮在药鼎中的紫雾之上。“每月朔日，我需你的血。”他的声音就像药炉里的灰烬被碾碎一样，干涩却清晰，和楚昭珩说的一字不差。
她没有后退，右手已经把另一根银针刺入耳后的穴位，针尾微微颤动，压制住心口翻涌的闷痛。此刻她指尖发麻，想起楚昭珩毒发时的模样，仿佛血脉深处有丝线在缓缓收紧。“你与楚昭珩，”她开口说道，声音冷得就像刀锋刮过石面，“谁先立契？”
银质面具下面，右脸的肌肉微微不可察觉地颤动了一下。蛛网纹从颈侧蔓延开来，爬上了下颌，一直到唇角。那纹路和楚昭珩心口的胎记一模一样，只是更加密集、更黑，就像被毒蚀了二十年的旧伤。他没有回答，只是抬手，把药鼎推向她。鼎底刻着一行小字——“癸未年七月初七，血祭始”。她的瞳孔骤然一缩，那日，是她母亲咽下最后一口气的日子。那夜，沈墨抱着她躲在柴房里，她听见柳相在堂前宣读罪名，说母亲通敌，赐鸩酒三杯。她记得母亲倒下前，指尖在地上划出半个“棠”字，血还没有干，人就已经冷了。银针在她的指间微微发烫，她盯着那行刻字，忽然发现“七”字的横画，和将军府令牌上的北斗纹走势一致。而“始”字的末笔，竟然和陆昭明佩刀刀柄的平安结纹路重合。这一个个巧合，就像一张巨大的网，将所有的事情都紧密地联系在了一起。
她缓缓抬起眼睛，正对着那双藏在面具后面的眼睛。漆黑一片，深不见底，却在她抬眼的瞬间，闪过一丝极其淡薄的蓝光——就像楚昭珩腕上那七颗朱砂痣的幽芒。“你认得这枚令牌？”她问道，指尖摩挲着令牌的边缘。他没有回答，只是抬手，把黑纱缓缓解开。纱落下来，露出右腕内侧——七颗朱砂痣，排列成北斗七星。她呼吸一滞，这痣，和楚昭珩的一模一样。只是他的痣边缘泛着青灰，好像被药气浸透了多年，而楚昭珩的，是鲜活的红色。“你到底是谁？”她的声音压得极低，银针已经悄然移到掌心，随时可以刺入他的咽喉。他却忽然抬手，指向药鼎。血珠仍然悬浮在那里，紫雾缭绕中，竟然缓缓旋转，显出一道模糊的人影——女子穿着素衣，肩上绣着海棠，正是她母亲的模样。她的指尖剧烈颤动，银针差点脱手。那血珠中的人影，嘴唇微微动着，好像在说话，却没有声音。可她看得很清楚——那口型，是“清扬”。这一切的发生，就像一场奇幻又惊悚的梦境，让她震惊不已。
面具下面，他的喉结动了动。“你母亲死前，”他终于开口了，声音沙哑得就像裂帛一样，“叫我一声‘师兄’。”她猛地后退一步，后背撞到了石壁上。师兄？沈墨从来没有提过她母亲有师兄。而“清扬”这个名字，只在令牌背面刻着，是沈墨密室暗格所藏的，连楚昭珩都不知道。“那你为何——”她的话还没有说完，药鼎突然震颤起来。血珠炸裂，紫雾翻腾，蛊虫在鼎中剧烈地扭动着，口器张开，竟然吐出一枚铜片——半片刻有北斗纹，和药圃中挖出的那枚完全一致。他猛然抬手，一把扣住她的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头。“别碰它！”他的声音陡然拔高，面具下的蛛网纹瞬间蔓延到整张右脸，皮肤像蛛网一样裂开细纹，渗出黑血。这突如其来的变故，就像平静的湖面突然掀起了惊涛骇浪，让她措手不及。