林清窈回宫后，一夜辗转难眠。第二日清晨，宫中突然传出戚夫人中毒昏迷的消息，紧接着吕雉便急召她前去。
晨雾尚未散尽，林清窈已立于椒房殿外。昨夜军营的铁锈味仍缠绕鼻端，此刻却被一阵冷香压下——是椒房殿惯用的沉水香，浓而不烈，却总在最静时渗入肺腑，如丝如缕，不容挣脱。
她抬手整理袖口，指尖掠过腰间玉坠，那枚由现代钢笔改制的饰物触手微凉。三日前周勃帐中烛火晃动的一瞬，她泼茶毁谱，侥幸脱身；今日清晨吕雉急召，命她彻查戚夫人中毒一事，她便知，昨夜未落下的刀，今早已悬于颈侧。
殿门开启，阿沅立于帘后，手中捧着一卷未登记的名册，目光低垂，却在与她擦肩而过时，极轻地碰了下她的袖角——那是她们之间暗设的警示：此令非查案，乃试心。
吕雉端坐于案后，指尖正缓缓抚过玉玺边缘，动作平稳，却带着一种近乎病态的节奏。她未抬头，只淡淡道：“戚氏昨夜呕血昏迷，太医诊为‘鸩毒入胃’。本宫不信她会自戕，更不信宫禁森严，竟有外人能投毒。”
林清窈垂首，声音平稳：“奴婢愿领命查验。”
“你去。”吕雉终于抬眼，目光如刃，“带回真相。若有人包庇——”她顿了顿，银簪从袖中滑出，轻轻在唇边一点，“便同她一道尝尝这滋味。”
林清窈领命退下，步履未乱，但掌心已沁出薄汗。她深知，此案若查不出人，她是失职；若查出真凶，却非吕雉所欲之人，她便是碍眼。无论哪条路，皆无生门。
戚夫人寝殿内药气弥漫，床榻上人面色青紫，指甲发黑，唇角残留干涸血渍。宫女跪伏于地，瑟瑟发抖。林清窈不语，先取银簪探其呕吐秽物，簪尖触液即泛乌光，确为剧毒无疑。她又检视茶盏残渣，以簪反复搅动，末了抽出簪子，在光下细看——簪尾刻着一个极小的“鸩”字，此时已被毒液浸染，黑得发亮。
她不动声色，将银簪收入锦囊，转而查看案上供品。几碟果脯、一壶新贡龙井、两卷佛经。前二者皆封存完好，唯有佛经摊开在香炉旁，纸页微黄，墨迹工整，题签写着“薄姬敬奉《金刚经》一部”。
她想起三日前，薄姬遣宫女送来此经，言称‘为戚夫人祈福’。当时她尚觉荒谬——戚夫人何德何能，值得敌手为其诵经？她又回忆起戚夫人昨日午后曾独自翻阅此经，且翻至第三页时，曾以手托腮，而后又执茶啜饮……若毒粉混于经页，再经手翻阅，沾染花汁，便可经口鼻入体——无需饮茶进食，只需触碰，便足以致死。路径闭合。
然而，薄姬素来谨慎隐忍，深谙明哲保身之道。她虽为代王之母，却从不结党，亦未涉权争，多年来以病弱示人，连宫宴都少出席。如今戚夫人已被囚禁，刘如意亦遭软禁，吕雉对薄姬并无直接威胁。若此时贸然出手，既无必要，又极易引火烧身——此举不仅违背她一贯的生存逻辑，更可能打破多年苦心维持的平衡。更何况，以薄姬的智谋，若真要杀人，断不会留下如此明显的线索。这经书送得太过堂皇，题签清晰，路径可溯，反倒像是故意引人追查。
她心头一凛：除非，这不是薄姬的局，而是有人借她的手，将祸水引向那位最不该被怀疑的人。
她蓦然记起昨夜离开军营时，曾在偏廊瞥见审食其的贴身宦官与一名灰袍僧人低声交谈，那人袖口隐约露出半截褪色的赤绳——那是张良旧部联络时才用的信物。而今日清晨，那名僧人竟出现在椒房殿外，手持一份“天象异变”的奏报，却被阿沅悄然拦下。当时她只当是寻常宫务，此刻回想，却疑窦丛生：若功臣集团意图动摇吕氏根基，最佳之策，莫过于让吕雉亲手铲除潜在的温和派旗帜。薄姬正是这样一面旗——她不死于政敌之手，而死于吕后疑心之下，才能真正瓦解未来反吕势力的凝聚力。她又想起昨夜周勃帐中那卷被茶水浸染的军歌谱，以及他意味深长的目光——若此刻将其除去，吕氏之路将再无阻碍。
她指尖微颤，将经书原样放回，起身离殿。
回到椒房殿时，吕雉仍在案前批阅奏章，仿佛方才的命案不过一桩寻常琐事。阿沅立于侧，手中捧着火盆，炭火未燃，只余灰白余烬。
林清窈跪地呈报：“奴婢查验戚夫人所用器物，银簪试毒三次，皆显‘鸩’痕。呕吐物、茶盏、果盘均无毒，唯案头佛经夹层藏有微量红色粉末，与戚夫人惯用凤仙花汁接触后变色，疑为毒引。”
吕雉抬眼，声音平静：“经书从何而来？”
“系三日前，薄姬宫中所赠，题签犹在。”
殿内骤然寂静。
吕雉缓缓起身，踱至案前，取过那卷佛经，一页页翻看。她看得极慢，指尖抚过纸面，仿佛在读一段旧情。良久，她忽然笑了。
笑声极轻，却令人脊背生寒。
“阿沅。”她唤道。