江南暮色沉沉，水波粼粼。芦苇荡在夜风中起伏如海，叶影交错间，隐匿着未知的幽深。
徐弘祖立于浅滩之上，身后众人神色惶然。方才那场劫掠虽已过去，可空气中仍残留着刀锋划破布帛的余音，与血气未散的沉重。他低头望向掌心——罗盘指针微微颤动，映着天边最后一抹残阳，泛出微红。
“不可久留。”他低声说道，随即转身，扶起那位肋骨受创的友人，缓步踏入芦苇深处。
脚下泥泞松软，每一步都似陷入无形沼泽。众人紧随其后，脚步轻而急促，唯恐惊动林中潜藏之物。风从水面吹来，带着潮湿的草腥味，亦夹杂着某种野兽低沉的呜咽。
忽有一人踉跄跌倒，惊得芦苇丛中飞起数只夜枭，扑棱棱地掠过头顶，翅尖扫落几片枯叶。
“莫慌。”徐弘祖回首，语调平静如常，“芦苇密处，反是安全之地。”
他一边安抚众人，一边用目光丈量地形。芦苇荡本是天然屏障，若能深入其中，便有望避开贼人追击。然而此地湿气极重，稍有不慎便可能陷足泥潭，更不知是否藏有毒蛇猛兽。
行不多时，前方忽然现出一片略显干燥的高地。芦苇在此稀疏许多，地面虽仍有薄泥，却尚可立足。他点头道：“此处可行。”
众人纷纷坐下，有人靠在芦苇秆上喘息，有人低声啜泣。受伤之人脸色苍白，额角渗汗，却始终未发一言。
徐弘祖解开腰间布袋，取出母亲所赠香囊，轻轻打开，内中几枚干药草散发淡淡苦香。他将药草捣碎，敷于伤者肋骨之处，又以布条绑紧，动作熟练而谨慎。
“止痛需时。”他说，“静养为上。”
众人闻言，神情各异。有人忧心忡忡，有人目光游移，似在思索去留。先前那位欲退缩的友人低声道：“徐兄，我们……还能走多远？”
徐弘祖未答，只是缓缓站起身，环顾四周。夜色渐浓，芦苇荡中雾气弥漫，视线难及三丈之外。他心中思忖：若贸然前行，恐误入死地；若原地停留，亦非长久之计。
正思索间，忽见不远处芦苇丛中有异样——一道细长小径蜿蜒其间，旁侧枯枝堆叠，似曾有人踏足。他眉峰微动，缓步走近，俯身拨开几丛芦苇，果然见地上痕迹斑驳，隐约可见鞋印。
“此路……或通出路。”他低声自语。
记忆中浮现出阿公曾在山中所述：苗人避祸，常借湿地掩踪，此类小径多直通安全之所。他虽不确知这条路通往何方，但此刻别无选择。
回身唤众人聚拢，他指向那条隐秘路径：“今夜不宜再行，明日黎明前启程，沿此小径前行，或可脱困。”
众人闻言，皆露出几分希望之色。有人低声议论，也有人仍面露迟疑。
“为何不即刻出发？”一人问道。
徐弘祖摇头：“夜色太深，方向难辨。且此地尚属安全，待明日晨光初现，再作打算。”
说罢，他取出笔记，在昏暗中写下：
“芦苇荡中有隐秘路径，或通安处。暂避于此，明日启行。”
写罢，合上笔记，指尖轻抚封面。夜风拂面，带来一丝凉意，他抬头望天，只见星斗隐隐，云层厚重，似有雨将至。
“搭个遮棚。”他对众人道，“以防夜雨。”
众人应声而动，砍下几根粗壮芦苇，搭成简易棚架，又铺上衣物防潮。伤者被安置于中央，其余几人围坐四周，彼此依偎取暖。
徐弘祖独坐一侧，手握罗盘，目光沉静。他深知此刻最忌慌乱，唯有冷静应对，方能保全众人。
夜风穿过芦苇，发出沙沙之声，如同低语。远处水鸟偶尔鸣叫，打破片刻寂静。整座芦苇荡仿佛沉睡于黑暗之中，唯有他们这一隅尚存微弱火光。
忽有声音传来——并非人声，而是某种动物踩踏枯枝的声响。众人皆是一惊，纷纷屏住呼吸。
徐弘祖缓缓起身，手持短匕，缓步走向声源。他目光如炬，在昏暗中捕捉到一抹黑影——一只水獭正悄然穿行于芦苇之间，似乎对他们的存在毫不在意。
他微微松了口气，收起短匕，回头示意众人无碍。
“不过是野兽。”他说。
众人闻言，紧绷的神经稍稍放松。有人低声叹息，有人开始闭目养神。
徐弘祖回到原位坐下，将罗盘收入布袋，手指无意间触碰到那本《行者无疆》的经书。他犹豫片刻，终是未曾翻开，只是将其紧紧贴于胸前。
夜色更深，寒意渐重。他闭上眼，耳边尽是风吹芦苇之声，心中却异常清明。