晨光初透，山道尽头的古寺轮廓渐隐于雾霭之中。徐弘祖立于船头，粗布短衣随风微扬，腰间布袋沉甸甸地装着笔记与草药。昨夜寺中灯火映照下的佛珠此刻系于腕间，珠光微闪，映着他眉宇间未散的沉思。身后船身轻晃，伤者已卧于舱底，以布帘遮掩，呼吸尚稳，似已无大碍。
江面开阔，水波不兴，晨雾未散，远处芦苇丛生，随风轻曳。随从撑篙而行，桨声轻响，与远处偶起的水鸟振翅声交织，竟显几分静谧。然徐弘祖心绪未宁，掌心轻抚船沿，目光掠过两岸疏林，眉间隐有警意。自古寺得赠佛珠，他本应心安，可冥冥之中，总觉此行未必风平浪静。
“大人，前方水路分岔。”随从低声禀报，语带迟疑。
徐弘祖颔首，取出笔记，翻开一页，指尖轻点纸面，目光微凝。他曾在前次行舟时于左道留下记号，如今再观，水纹走势未改，芦苇倒伏方向亦无异样。他沉吟片刻，低声道：“左道可行。”
随从点头，轻挥竹篙，船身缓缓转向。江风拂面，带起他鬓角微湿的碎发。船入左道，水面渐缓，两岸疏林渐密，树影投于江面，斑驳如墨。徐弘祖立于船头，目不转睛，掌心不自觉地握紧佛珠，珠光微晃，似有感应。
忽而，水面涟漪骤起，一圈圈扩散开来，却不见鱼跃，亦无风动。他心下一紧，低声喝道：“噤声！”
船身微晃，随从皆屏息，唯闻水声潺潺。徐弘祖缓缓转身，目光扫过四野，忽见远处芦苇深处，有物沉浮不定，似有异动。他心头一凛，正欲开口，忽听身后“扑通”一声，一物落水，激起数尺水花。
“是布条！”一名随从惊呼，俯身捞起那片布帛，递至他手中。
布条残破，边缘尚带血迹，色泽深褐，分明是旧衣撕裂之物。徐弘祖接过，指尖轻抚布面，眉头紧锁。此布非寻常布料，乃是粗麻所制，色泽暗红，与此前在小镇所见强盗服饰极为相似。他心下已明，此事绝非巧合。
“他们……早已尾随。”他低声自语，语气未显惊惶，却多了一分凝重。
随从面面相觑，有人欲开口，却被他抬手止住。他深吸一口气，将布条收入怀中，随即低声吩咐：“速行，莫惊扰水声。”
船身再动，缓缓前行。江风拂面，带来一丝凉意，却未能拂去他心头的沉重。佛珠在腕间轻响，似有催促之意。他未曾言语，却已知此行恐难安然无恙。
江道渐窄，两岸疏林化为密林，枝叶交错，遮天蔽日。船身穿行其间，水声渐隐，唯余桨声与风声交织。忽而，前方水道一转，视野豁然开朗，水面开阔，芦苇稀疏，阳光洒落江面，波光粼粼，竟似一片祥和。
然徐弘祖心知，越是平静之处，越藏杀机。
“停舟。”他低声喝道，随从依言放缓船速。
他缓步至船头，目光扫过四野，忽见远处水面微动，数道黑影自芦苇深处缓缓浮现。船影数艘，皆无帆无旗，仅以长篙轻撑，悄无声息地靠近。船头之人皆身着粗麻衣衫，腰间佩刀，神情冷峻，目光如鹰隼般锁定此船。
“果真是他们。”他低声自语，眼中寒光一闪。
随从皆惊，有人欲拔刀，却被他抬手制止。他沉声道：“莫慌，先稳住伤者。”
话音未落，忽听一声呼哨自远处传来，破空而起。随即，数艘黑船猛然加速，刀光乍现，直扑而来。
“护舱！”徐弘祖厉喝一声，拔出随身短刀，立于船头，目光如炬。
船身微晃，随从皆各就其位，一人守于舱口，一人持棍立于船尾，另一人则紧握长篙，随时准备撑船避让。江风猎猎，水面涟漪四起，杀机四伏。
黑船已近，刀光映日，寒芒四射。徐弘祖目光微凝，心知此刻已无退路，唯有迎战。他手腕一翻，佛珠自腕间滑落，珠珠散落船板，其中一颗滚入船缝，隐没不见。
他未曾低头，目光始终锁定敌船，心中却有一念浮现：此珠既赠予我，便当护我同行之人周全。
念头未落，敌船已至，刀锋破空而来，直取他面门！
他身形一侧，短刀横挡，金铁交鸣之声骤响。刀锋相撞，火星四溅，他借力后退半步，足尖稳踏船板，目光如电，扫过四面八方。
“杀！”敌首一声厉喝，众强盗纷纷跃船而上，刀光如雨，杀意滔天。
徐弘祖未退反进，短刀一挥，迎刃而上。江风猎猎，血色未溅，然杀机已起，水路伏击，自此展开。