暮色沉如墨，瀔阳镇外空地上，众人围坐不动，腹中饥鸣如鼓。白日里购得的干饼仅够塞牙缝，那枚神秘铜钱尚在徐弘祖掌心发烫，血痕已干成褐斑，映着残阳竟似一枚旧印。随从们眼神涣散，有人倚石而眠，有人无意识摩挲空囊，唯余喘息与风声交错。
此时，田埂尽头缓步来一人，肩挑竹筐，头戴斗笠，衣襟半湿，显是刚自水田归家。他驻足远望，目光扫过众人褴褛之态、疲惫之容，忽将筐置于地，趋前几步，双手合十作揖状，又指指自家方向，眉目温厚，无半分戒备。
徐弘祖未动，只将布袋中笔记轻拍两下，似在权衡。良久，方起身回礼，颔首示意。众人迟疑起身，脚步虚浮，随其后行。途中，那人偶尔回头，见一人踉跄欲倒，便伸手扶住臂膀，力道沉稳，不言而语，却令人安心。
至其宅前，篱笆低矮，柴扉半开，屋内灯火初燃，昏黄摇曳。妇人迎出，亦无惊异，只匆匆入厨，不多时灶火大作，锅釜叮当。不多会儿，香气渐起——非珍馐之味，乃粗粮杂豆混煮之香，夹着野菜清气，竟比市集百味更勾人魂魄。
饭成，众人围坐土炕，碗筷虽旧，饭食却热。有随从急不可耐，一口吞下，烫得直哈气仍不肯吐。那主人笑而不语，只以木勺盛汤递至徐弘祖面前，汤色清亮，浮着几片绿叶，入口微苦回甘。徐弘祖细品片刻，知是山间常见药草，遂点头致谢。
席间，主人忽以指蘸汤，在桌面画出山形，三峰环抱，中有一凹，状若碗口。又指凹处，口呼“呜呜”之声，似风穿隙。徐弘祖凝视良久，问：“此地可有洞？”主人闻言一震，连连点头，复取壁上旧纸展开——竟是一幅手绘山图！虽笔法稚拙，然路径清晰，洞穴位置赫然标注于山腹深处，旁注小字，似为土语。
随从中有识字者低语：“大人，这标记……与少年地上所画颇为相似。”徐弘祖未应，只将图细观，见洞旁绘一符号，形如漩涡，下缀数点，疑为水迹。主人见其专注，忽起身入内，取出一小物置于案上：青石片也，不过掌宽，一面磨平，刻痕纵横，非文字，亦非图画，倒似某种律动轨迹。
“拾于洞口。”主人以手势比划，“夜深时，声自石出，非人语，亦非兽鸣。”
徐弘祖伸手欲触，忽觉指尖微麻——非石凉，而是刻痕深处似藏暗劲，如溪流暗涌。他不动声色，转而问：“可有人入内？”主人摇头，继而竖耳作听状，再指喉咙，摇头三下，意为“不敢言”。
饭毕，众人腹暖神清，疑虑渐消。徐弘祖起身长揖至地，诚意尽现。主人亦躬身还礼，复取家中备用草鞋两双、盐巴一小包赠之，又指明日辰时方向，示意可沿溪而上寻路。
临别之际，徐弘祖忽觉袖口微重，低头一看，竟是那枚“瀔”字铜钱被悄然塞回怀中，位置恰在笔记之外、衣襟之内，贴肉而藏，温热未散。他抬眼欲问，主人已闭门归舍，唯余檐下风铃轻响，节奏竟与石片刻痕走势暗合。
随从低声问：“大人，此钱既还，是否意味着……我们真该去那洞中一探？”
徐弘祖未答，只将石片收入布袋，紧贴笔记放置，步履沉稳踏出柴门。月光此时破云而出，照见他足下新换草鞋的草茎纹路，与地图边缘模糊墨线隐隐相契。
一行人行至村口老槐树下，忽闻身后木门再启，主人疾步追来，手中多了一盏油灯。他不由分说塞入徐弘祖手中，灯油尚温，灯芯跳跃如心。