晨光初透，山岚未散，徐弘祖立于坡顶，衣袂微动。昨夜采得紫金藤三袋，分予山民，唯留一囊系于腰侧。他回望药草环生之地，土色深褐如墨，风过处，紫芽轻颤，似有微光隐没。然彼时未及深究，只整束行装，引路前行。
行未数里，谷势渐收，两崖夹立，雾气自谷底升腾，非寻常山霭。其色青灰，浮游如絮，触鼻则腥腐刺喉，似朽卵混陈草，又杂一丝微甜之气，若有若无。徐弘祖眉峰一蹙，立止步，挥手示众停行。此味非虚，昔年游滇南瘴乡，曾于毒沼边缘闻之，彼时有老猎告曰：“甜者为引，毒藏深处。”
他即解腰间水囊，倾水润布，分授三人：“覆口鼻，少吸此气。”又命李姓山民以刀尖划石为记，沿左壁缓移。地表覆腐叶，厚可盈寸，下陷则泥浆溢出，足踏其上，软滑难定。徐弘祖执枯枝为杖，每行五步必驻足，观雾流之向，察风息之变。雾随气动，稍偏则右，知其源在谷西低洼处。彼处溪水滞缓，浮膜如油，草木皆枯，唯生暗绿苔藓，贴石而延。
行至溪畔，杖尖拨叶，忽见数点鳞光闪动，细如鱼鳞，青黑交杂，嵌于湿泥之间。他蹲身细察，鳞片微翘，边缘锐利，非鱼非蜥。正欲拾取，忽觉脚侧草丛微震，似有物潜行。未及回首，耳畔风声骤起！
数条长蛇自雾中疾出，身如臂粗，青黑相间，三角头颅昂起，信子开合如剪。其速如电，直扑队尾二人。一人惊呼未毕，左腿已中蛇吻，尖牙没入肌理，血珠立现。另一人踉跄后退，火把脱手，坠于湿泥，火星顿灭。
“蹲！靠壁！”徐弘祖厉声喝，横杖扫击，杖尾正中一蛇七寸，蛇身腾空翻卷，落于三尺外，尾部一环赤斑赫然可见。他目力极准，瞬息间已记其形。余蛇受惊，稍退复进，分作两路，一扑前，一绕后，欲断其阵。
徐弘祖疾退半步，背抵石壁，左手探囊，取出火绒与火镰。然火种未燃，蛇影再至！他旋身侧避，杖击地面，震起腐叶泥浆，溅向蛇首。蛇类畏秽，稍滞。此时，他右足猛踏溪边枯枝，火光乍起！枝叶微燃，焰光虽弱，却映照石壁如昼。蛇类畏明，顿缩首尾，盘踞低嘶。
“结环后撤！”他沉声令下，命三人背靠背缓退，火把残枝持于外侧。徐弘祖断后，杖不离手，目不离蛇。雾中蛇影幢幢，或隐或现，然不敢近光。行约十步，地势稍高，土石渐硬，蛇群终止追。
然危机未解。伤者二人，一为李姓山民，一为随行挑夫。其腿皆红肿，皮下青筋暴起如蛛网，冷汗涔涔，呼吸急促。李姓者咬牙强忍，额上青筋跳动；挑夫则面色发青，唇齿微颤，似欲昏厥。
徐弘祖俯身细察咬痕。牙距宽窄有度，上下各二，非毒蝎蜈蚣之属，亦非莽山烙铁头之类。其牙深而不穿骨，血未黑，脉虽乱而未绝，知毒尚未攻心。他即令二人席地而坐，取布条紧扎伤口上方寸许，阻毒血上行。
此时，他手探腰间布袋，取出昨日所采紫金藤。叶色依旧鲜亮，根茎柔韧，气息清冽带甘。他轻嗅其味，确认无误，握藤在手，却未敷用。此藤虽曾试于小创，然蛇毒凶猛，未知能否相克。若用之不当，反促其发。
“此藤若真解百毒……今日便是试时。”他低声自语，声落如石投深潭，未起波澜。
雾气仍在，且愈浓。众人屏息静坐，唯闻喘息与虫鸣相杂。忽而，远处溪畔枯草微动，窸窣有声，如枯叶被缓缓拖行。其音细碎，却连绵不绝，由一而十，由十而百，似有群蛇自泥中苏醒，循味而来。
徐弘祖缓缓抬头，目光穿过雾幕。火把余烬将熄，仅余一点微光，在他瞳中跳动。他右手紧握紫金藤，左手按住腰间短刀刀柄，指节因用力而泛白。刀鞘沾了泥水，滑腻难握，然他未曾松手。
伤者喘息愈重，一人低语：“大人……不如……折返……”
徐弘祖未应，只将藤叶塞入怀中，俯身拾起半截燃尽的火把。木炭漆黑，尚存余温。他以刀尖挑起炭块，轻轻一碾，灰粉簌簌而落。
雾中之声愈近。