火光将尽，蓝焰如息，岩隙间最后一缕微光在石壁上颤动，映出数道人影的轮廓。徐弘祖足下退半步，草鞋碾过碎石，发出轻响。他未言，只以手势示意众人止步，目光凝于足前那块松动石板——边缘细槽隐现，横竖成矩，非天然裂痕，倒似古时匠人凿就的机关残迹。他俯身，指尖轻抚槽口，尘屑簌落，触之如枯骨断节。
“莫近！”他低声喝止欲上前探看的挑夫，旋即自腰间布袋取出火绒与火镰，递与身后。火星迸溅，三击之后，一簇新焰腾起，火把重燃，光晕如刃，劈开幽暗。众人屏息，目光随火光游走，终落于前方岔道：左路低斜下行，岩壁湿滑，水痕如泪；右路略高，砂石裸露，干燥如枯骨。
徐弘祖执火前行，火光舔舐左壁，忽见一处浅刻——三角之形，内嵌三点，与此前所录符号如出一辙。他眉心微蹙，目光再移，见其旁多出一道短划，横出原痕半寸，深浅相类，似为后加。他不动声色，自布袋取出笔记，以炭笔速记于页侧，仅勾其形，未加评语。
“此路有人走过。”挑夫趋前，语气微振，“有记号，总比黑路强。”
“可那符号……”阿山立于后，手按胸前木符，苗语低喃，“蛇天之手，触之者亡。”他目光不敢直视刻痕，只盯着地面，仿佛惧怕那三角之形会跃出石面。
“右路无痕，却干爽。”李姓山民蹲身，以手抚地，“水浸之地，必有暗流，陷足难出。不如走此道，稳当。”
“火把仅余三支。”徐弘祖沉声截断，“一炷香燃尽，光灭人盲。分兵探路，徒耗性命。”他立于岔口中央，火光映面，轮廓如刻，“记号若存，必有其理；无痕之路，或为死途。”
众人默然。火把晃动，影随光摇，岩壁上人影如舞鬼魅。
徐弘祖未停，携火入左道十步，火光再照壁面——又一组三角刻痕，位置齐腰，三点如星。他指痕示众：“此前九组，皆沿路递增。今十一步，再现其形，可知未断。”语毕，又退身返观右道入口，俯身细察砂砾。挑夫一脚踢动碎石，忽见半掩铜钉一枚，形制窄长，钉帽微翘，似非民间所用。他低语：“有人来过？”
徐弘祖未应。他已蹲身触地，掌心贴石，感知脉动。左道深处，有微震自岩底传来，如脉搏隐跳，断续不绝。他又以手探壁，湿痕延展，水汽蒸腾，非死滞之水，乃活流潜行。反观右道，石质风化，砂粒松散，足踏处微陷，似不堪久承。
“地脉通则路活，石枯则危。”他起身，声如磐石，“水声潜行，是路有出；风化如灰，恐塌于顷刻。宁信人迹之记，不信空途之安。”
阿山仍立原地，手握木符，唇动无声。李姓山民欲言，终未开口。挑夫咬牙，将火把握紧，火焰因力道而晃，火星四溅。
徐弘祖不再多言，转身入左道，火光先行。众人迟疑片刻，终随其后。行约十步，火光渐稳，岩壁湿痕愈重，水汽凝珠，滴落无声。忽而，徐弘祖脚步微顿，耳侧微动——左道深处，传来极轻“滴答”之声，节奏如律，间隔如一，不似石乳自然滴落，倒似更漏计时，落于金器。
他未回头，只将左耳短暂贴于岩壁，掌心再探地面，震感依旧，然此声非自地出，乃自壁内传来。他直身，步伐略快，炭笔自布袋滑出半寸，似欲记录，终未取下。笔记页角，已多一行小字：“声如更漏，非石非水。”
火光映照前方，通道渐窄，水痕汇成细流，沿石槽蜿蜒而下。岩壁之上，三角刻痕再现，旁侧短划又增一道，横出寸许，深浅如初。徐弘祖目光掠过，脚步未停。
队伍行进间，挑夫忽觉右道入口砂石微动，那枚铜钉半露于外，锈色暗红，钉帽内侧隐约可见“日”字残痕。他欲拾，终因火把将尽，未敢离队。
徐弘祖行于前，布袋轻晃，内藏朽木一段、藤渣一撮、石屑数粒，皆自沿途所得。他未察袋中藤渣暗褐之色已渗出微润，似与火绒相触而变。火光映其背影，草鞋踏过湿石，足印短暂浮现，旋即被水痕吞没。
滴答之声再起，清晰如敲。