滴答之声犹在耳畔，如更漏轻敲，不疾不徐。徐弘祖执火前行，草鞋踏于湿石，足底微陷，水声应步而起。火光自下而上，映照岩壁，忽见前方水光浮动，非石乳反照，乃是积水成洼，漫过足踝，清冷刺骨。他立定，抬手止行，低声道：“水深，慢行，扶壁而进。”语毕，将火把交予身后挑夫，俯身探手入水，指尖触处，水流暗涌，方向恒定，似有出路。
众人依令列队，前后牵手，徐弘祖居首，以肩抵壁，步步为营。火把以油布裹底，仅露焰尖，光晕缩如豆火，映得水面碎金浮动。每行二十步，便停息片刻，察众人面色，防失温滑倒。李姓山民双股微颤，咬牙强撑；阿山默然贴壁，手抚胸前木符，目光低垂，不敢望水。水面上浮着一层薄光，虹彩游移，似油非油，徐弘祖皱眉，未语，只将袖口掩鼻，觉气息微滞，非腐非腥，难以名状。
行约百步，地势渐低，积水已至膝间，寒意透骨，如针刺筋脉。众人步伐愈缓，呼吸沉重，火光摇曳，映出人影佝偻如负千钧。忽闻前方水声微变，由静流转为暗涌，地面凹陷成坑，水涡旋起，如口欲噬。挑夫一脚踏空，半身倾入急流，火把脱手，瞬被吞没。惊呼声起，队列将散。
徐弘祖反应如电，立将火把咬于齿间，俯身探臂，五指紧扣挑夫手腕，腰背发力，以肩为支点，硬生生将其拽回。水花四溅，二人皆湿透，火把险灭，幸未熄。他喘息未定，已喝令：“蹲低！贴壁！莫立！”声如裂石，镇住慌乱。随即解下腰间麻绳，逐一系于众人腰际，结成“绳链”，前牵后引，以防失散。
漩涡渐平，水退半尺，坑底露出半块石板，边缘齐整，凿痕纵横，形如门框残件。李姓山民俯身欲察，徐弘祖抬手止之：“莫动。”目光凝于石面，见其纹路规整，非天然生成，似曾为构筑之用。他喘息稍定，自袖中取出炭笔，在湿布上疾书八字：“水力如弓，蓄势待发。”笔迹未干，已渗水晕开，唯“发”字尚存锋棱。
火光再起，众人续行。绳链紧绷，步步维艰。水势未减，反有加深之兆，寒气蚀骨，双腿麻木如木石。一名山民低语：“不如退回……”话音未落，徐弘祖蓦然止步，转身面对众人，火光照面，双目炯然。
“退路已淹，来时水涨三寸。”他声沉如钟，“唯前有光，便是生门。”言罢，解下腰间布袋，取出笔记，高举于火光之下：“我记此路每一步，若死，此册亦存。诸君姓名，皆在其中。”皮册湿透，封面墨迹晕染，唯一页涂蜡者完好，其上三角刻痕清晰如刻，三点嵌于形内，旁有短划横出。
众人默然，握绳之手渐紧。
再行数十步，火把仅余两支，光晕缩至三步之内，水声如诉，寒气蚀心。忽见前方岩壁微明，一道微光自通道尽头浮出，非火非磷，静而不动，映于水面，如星坠渊。阿山抬头，喃喃道：“光在水底走。”
徐弘祖凝视良久，低应：“非水底，是水下有空。”
他握紧绳头，步伐加快。水势依旧，然众人精神微振，依光而行，如溺者望岸。布袋轻晃，藤渣因浸水膨胀，顶开袋口，一缕暗褐纤维垂落水中，瞬被暗流卷走，没入幽黑。
微光渐近，映出岩壁弧度，穹顶微曲，似非狭道，而是广室之始。水波轻荡，光随影动，仿佛深处有空洞吞吐气息。徐弘祖忽觉脚下石板微陷，似有松动，正欲警示，忽闻阿山低呼：“水……在动。”
话音未落，水流骤急，自前方奔涌而来，如潮推岸。