急流如怒，自幽深之处奔涌而出，挟着寒气与碎石，推得众人踉跄前行。徐弘祖腰间麻绳紧绷，一手扣住凸岩，一手横臂拦于队列之前，沉声喝令：“伏地！闭息！”火把几近熄灭，仅余一点青焰在湿气中挣扎，映出人影匍匐如蛰虫。水流自背脊掠过，冰寒刺骨，似有千针穿肌。待那洪势稍退，他迅速解下绳索，将末端牢牢系于壁间嶙峋石角，方令众人缓缓起身。
黑暗中，呼吸粗重如风箱鼓动。一名挑夫倚壁而坐，双臂颤抖，几不能支。徐弘祖自怀中取出火折，以口轻吹，微光乍起，如星坠掌心。他举火环视，忽觉四围豁然——狭道已尽，眼前竟是一处巨穴，穹顶高不可测，岩壁向内收拢，又于远处散开，形若古庙之堂。钟乳垂悬如戟，影影绰绰，倒映于积水之上，恍若森罗列阵。
“此非死地。”他低语，声虽轻而字字清晰，“风穿石隙，故有呜咽之音；水循地脉，乃成暗流之形。诸君细听，此声有律，非鬼神所发。”言罢，以火照壁，缓步前行，足踏碎石，发出清脆回响。他忽止步，火光斜扫左壁，见三道短横并列，其下一道斜划横出，如刀裁就。其形与其笔记所录江陵古碑标记如出一辙，心下一动，然未即言。
阿山跪于水边，双手合十，口诵苗语古咒，声带颤音。李姓山民亦面露惧色，低语道：“此地无路，唯鬼居之，不如趁火未灭，寻归途。”徐弘祖未应，反自腰间布袋中取出笔记。皮册湿透，墨迹晕染，唯一页涂蜡者尚存字迹。他翻至那页，指尖抚过炭笔所绘三角刻痕，旁有短划横出，与眼前岩壁之痕分毫不差。
“此非天成，乃人迹也。”他将笔记举于火前，朗声道，“此记号，我于衡山断崖、江陵废庙皆曾得见，乃前人探路所留。若有标记，必有出路。彼能至，我岂不能？”众人闻言，神色稍缓。
火光渐弱，仅照三步。徐弘祖命人拆下扁担，以布条缚住火折，高举过顶，奋力掷向空洞中央。火团划出一道弧光，腾跃而起，刹那间照亮穹顶——钟乳如林，根根倒悬，其上水珠欲滴未落。地面散石错落，无兽迹，无骸骨，唯中央一道浅沟，似曾有物拖行。火光下坠之际，徐弘祖目光如电，瞥见右壁高处，隐约数道掌印，深浅相叠，似多人合力攀援所留。他眉峰微动，然未语。
火团落地，余烬微明。众人围聚，徐弘祖分赐残存姜汤，令各饮一口，以御寒侵。少顷，气息渐平。他复执炭笔，就壁拓印三处刻痕，逐一比对笔记，确认其纹路、间距、深浅皆与前见古迹同源，尤以“三横一斜”之式最为显著。此非偶然，实为某支古之勘探者所遗路标，代代相传，隐于荒野。
正凝思间，忽有山民踏石滑倒，手撑岩壁，惊起蝙蝠群飞，扑翅之声如乱雨敲瓦。火把摇曳欲灭，徐弘祖疾步上前，以袖护焰，稳住光亮。众人屏息，洞中复归寂静。然就此时，空洞深处忽传滴水之声，节奏初如常，继而三短一长，再转为两长两短，似有应和。
徐弘祖蹙眉，侧耳细辨。此声非自然滴落，倒似有意为之。他取石一枚，轻击左壁，回音沉闷如堵；再击右壁，声如鼓鸣，空响悠远。目光遂定于西侧岩面，缓步近前，以手抚之，触感粗糙而有规律。继而攀上一处凹陷，指腹摩挲岩壁，忽觉纹理齐整，凿痕纵横，宽窄一致，深浅如一，绝非水蚀风化所能成。
他自袖中取出小刀，刮取凿痕边缘粉末，指捻成末，近鼻轻嗅——微腥带涩，色呈暗绿。此非寻常石屑，似含铜质，或为古时冶炼所遗。心念电转，此穴非天然洞窟，实为古人所辟，或采玉，或掘矿，或藏典，其工已远，然迹犹存。
“东无路，西有空。”他跃下岩台，立于众人之前，声如磐石，“凿痕未朽，标记未湮，前人既开此道，我等岂可裹足？纵险至九渊，亦当履之。”言罢，解下布袋，取出笔记，于蜡页上疾书数语，末笔方收，忽闻西壁深处，又传三声轻响，间隔均等，如叩石为号。
徐弘祖抬首，火光照见其目，炯然如星。他迈步向前，草鞋踏于湿石，发出清越回音。众人相视，终握绳而随。行未十步，他忽止步，俯身察地——石面有痕，非水流冲刷，乃人为刮刻，形如箭头，直指西壁一道窄缝。缝口覆满苔藓，然边缘整齐，似可开启。
他伸手拨开苔藓，指尖触到一道金属冷意。