火把余烬在鼎腹中微微跃动，光影随呼吸起伏。徐弘祖将最后一支燃尽的火把抽出，掷于沙地，灰末轻扬，旋即归寂。他未语，只以刀鞘拨正三足鼎方位，令其口向正南，遂取布袋中《古金文辑录》残卷，展于石面。纸页泛黄，边角虫蛀，然“沅水”“南岑”诸字尚可辨识。
“取炭笔，调湿泥。”他低声命道。两名山民依令行事，一人捧砚，一人调和陶泥。徐弘祖俯身，以指蘸水，轻拭一尊方鼎耳部铭文。铜绿剥落处，八字显露：“楚子某年，采铜于南岑。”笔划古拙，起收有度，与残卷所录《金石考》中“楚铭八式”之第三式相类。
他取炭笔拓文，逐字对照。残卷中载：“楚威王时，遣工南下，溯沅水，采铜于苍梧之野。”苍梧者，古称南岭以南之地，然此鼎出焉，铭文直指南岑，地望相近而名异。徐弘祖凝视良久，忽忆前岁过桂阳，土人言“南岑即古苍梧支脉”，与《水经注》节抄本中“沅水出牂柯，东流经南岑山北”之语相合。
“地名虽异，实为一脉。”他提笔于笔记侧页批注，“古之苍梧，今之南岭，非全非别，当以水系为证。”
此时阿山蹲于东壁，手持半截火把，照向一尊矮鼎腹底。忽道：“徐爷，此处有字，极细。”徐弘祖趋前，以布裹指，拂去积尘，见数列小篆刻痕：“沅水之阳，有祀龙台，三牲以祭，九鼎环列。”字迹纤细，深浅不一，显为后期加刻。
他取出《汉书·地理志》节抄本，翻至“荆州条”，寻得一句：“沅水出牂柯，东至长沙入江，其阳多祠祀。”两相对照，地望、水文、祭祀皆合。又忆及早年游楚南时所录《楚南见闻录》中有言：“土人尚祭龙蛇，歌谣中有‘九鼎藏雾’之语。”三者互证，如环相扣。
“史不在庙堂之册，亦存山野之口。”他合卷，声不高而沉实，“今器见，文存，地合，三者俱全，岂可轻弃？”
一名挑夫倚壁而坐，喘息未定，闻言低语：“铜鼎沉重，带之无益，记之何用？”另一人附和：“若能运出一尊，换粮百石，岂不胜于空手而归？”
徐弘祖未即答，只取袖中湿泥，覆于鼎耳铭文之上，轻压成模。泥片稍干，揭起，字痕清晰。他又取一纸，将拓文与文献并列抄录，旁注：“此鼎形制类江陵出土之升鼎，然耳部纹饰稍异，作蟠螭交尾状，或为楚末地方工造。”
“鼎可毁，文不可灭。”他终开口，“今日若移其位，后人不知其所出，不识其所用，纵有千金之价，不过炉中一炬。然此铭在此，水土不侵，岁月难蚀，足为后世之证。”
众人默然。火光渐弱，仅照五步之内。徐弘祖令二人守火，二人续拓，自取炭笔，逐器编号，记其位置、形制、铭文长短。至一尊小鼎，底座覆沙，他以指拨之，忽觉刻痕微凸。拂沙细察，乃双环交叠之纹，环线古拙，中有螺旋缠绕。
此纹一入眼，心神微震。昔年苗寨阿公腰牌上，亦有相似纹样，彼时只道是部族图腾，未深究。今再见于楚器，且刻于底座隐处，非偶然可知。
“此非楚制。”他低声自语，“或出苗裔，或为融合之证。”
阿山立于侧，忽喃喃：“我们寨子……老歌里也有‘藏鼎’二字。”话出即止，然眼神微动，似有旧忆翻涌。徐弘祖不动声色，只将此语记于笔记边缘，笔尖用力，纸背微裂。
火光再缩，仅余两支。一名山民欲起身添柴，徐弘祖止之：“莫动柴薪，留以应急。”遂令拓文者加快，自取最后一张纸，将所有铭文摘要抄录，另附《水经注》《汉书》相关条目对照，末书：“南岑之地，实为楚文化南渐之要道，兼有百越、苗裔诸族共居。器物铭文与文献、口传三者互证，足补正史之阙。”
拓毕，泥模封于油纸，文献卷起，裹以蜡布。徐弘祖将笔记收入怀中，抚之再三。忽觉指腹触到一处异样——最后一尊鼎底近地之处，沙层下有浅刻。蹲身细察，乃山形托月之象，线条简极而意深。
此形一现，脑中忽闪终南高道所赠《山气图》残页。其上有云：“山承月华，气自内生。”图中亦有相似符号，彼时不解其意，今见于鼎底，且位于全室最西之器，或非巧合。
他未言，只以指轻抚刻痕，良久，低语：“天地有记，人岂可忘？”
火把一支熄灭，光晕骤收。最后一支火把倾斜，火焰微颤，映出鼎腹上斑驳铜绿。徐弘祖起身，令众人退至石门附近。阿山低声问：“这些鼎……真不能带出去？”
“带不走。”他答，“但记住了，便带走了。”
话音未落，忽闻地面微响，似有沙粒滑落。众人屏息，火光摇曳中，见东壁一道细缝，铜丝垂下处，荧苔微光一闪，随即隐去。徐弘祖转身，目光投向那窄道入口，火把余焰映其瞳中，如星火不灭。