雨滴自叶隙垂落，沾湿了布袋一角。徐弘祖伸手按住，指节微颤，非因寒意，而是袋中笔记边缘那“月”字余温未散，似与山气相激，隐隐搏动。他未言，只将炭笔插入腰间细囊，抬步前行。
连日阴霾蔽空，山雾如絮，缠绕深谷，路径早已湮灭。指南针盘面紊乱，磁针偏斜如醉，地图上所绘山脊与眼前重峦全然不符。干粮所余不过两日之量，火绒浸湿，屡试不燃。一人踉跄跌坐，喘道：“南有秘壤？怕是葬身之地。”语罢，头抵石壁，再不抬头。
徐弘祖立于坡前，取出笔记，翻至《南行纪略》首页。“月出其下”四字墨迹沉厚，边缘微晕，似受潮气所侵，又似自身呼吸吐纳。他以炭笔在掌心轻划，依星图偏移之理，推算南方七宿倾角，继而仰首，透过浓雾缝隙窥天光一线，断道：“山脊走势，当为南北之凭。”遂命众人伐枝为标，沿陡坡下行。
水往低处流，必有溪谷可循。
半日跋涉，终见干涸河床，石面龟裂，砂砾覆底。众人稍振，依河床走向而行。徐弘祖行至边缘，忽见一物半埋泥中，拾之，乃兽骨一截，长约三寸，通体刻螺旋纹，三匝回旋，末端收作钩状。他凝视良久，收入布袋，未语。
夜至，宿于岩凹。火堆燃而复熄，湿柴噼啪作响，终化青烟。寒气自地底升腾，众人蜷缩相依。一名向导低声道：“医者言月见草生于滇南，未必在此深山。若此草不存，‘秘壤’之说，岂非虚妄？”
另一人应曰：“三日之内，粮尽火绝，恐难生还。”
徐弘祖取拓片摊于膝上，残月微光映照，“南有秘壤，月出其下”八字清晰可辨。他指其字，声不高而沉：“星移地动，古人已测。我辈行路，岂因雾障而止？”言罢，以炭笔就石面速绘近日地形，标注雾起时辰、风向流转，推断：“明日午时，雾将渐散。”
绘毕，笔尖无意划过布袋中兽骨，骨面纹路与图中山脊走向竟若符契，分毫不差。他指尖一顿，旋即收笔，将图卷起，束于腰侧。
次日，雾仍未开。队伍缓行，足踏湿苔，步履虚浮。忽闻林中弓弦轻响，破空之声微不可察，数支竹箭钉于前方古木，箭羽轻颤，非向人身，唯指去路。
徐弘祖立定，举手示意止步。他解下肩上布袋，置于石面，双手摊开，以苗语缓声道：“旅人迷途，求指引。”
语毕，静候。
林间雾涌如潮，忽有老者自深处缓步而出。须发斑白，眉骨高耸，目如深潭映夜星。背负猎弓，腰悬短刀，足踏藤履，无声近前。拾起布袋，翻看笔记，目光掠过拓片、炭笔、兽骨，终停于“月”字所在页。
老者凝视三息，眼中微光一闪，似有所动，旋即抬首，唇角微扬：“你们，走错了路。”
徐弘祖未动，只道：“欲往南岑，不知何径可通？”
老者不答，只将笔记递还，反手摘弓，以弓背轻叩树干，三声短促，一声悠长。远处林中应以哨音，清越如鸟鸣，回荡山谷。
老者转身，举步前行，头也不回。
徐弘祖挥手，命众人拾物随行。队伍列成单列，紧随其后。雾中路径似有若无，唯老者身影在前，步履稳健，如踏熟径。
行约半时辰，地势渐缓，河床复现，水流声隐约可闻。老者忽止步，回首，目光扫过众人，终落于徐弘祖怀中布袋。
“此物，”他指兽骨，“何处所得？”
徐弘祖取出，双手奉上。
老者接骨，指尖抚过螺旋纹，低语一句，非苗语常腔，音调古拙。徐弘祖未懂，然觉其声与阿山昔日吟唱之“寻路歌”起调相近，心下一动。
老者收骨入怀，道：“随我来。”
再行数里，林木疏落，溪流横前，水清见底，石上青苔如织。老者踏石而过，足不湿履。众人依次跟进，至对岸，忽觉雾气稀薄，天光微透。
前方山坳隐现数间木屋，炊烟袅袅，犬吠隐约。老者驻足，道：“此为我族暂居之所。尔等暂歇，待雾尽，再议前路。”
徐弘祖拱手：“敢问尊姓？”
老者未答，只道：“阿公即可。”
言罢，转身欲行。
徐弘祖忽道：“那兽骨所刻之纹，可是标记？”
阿公脚步微顿，侧首，目光深邃：“标记？或是路引，或是禁令，端看持骨之人，能否读懂山言。”
语毕，举步入林，身影没于雾霭。
徐弘祖立于溪畔，手中布袋微沉。他低头，指尖探入袋中，触到那页“月”字所在，热意犹存，脉动如初。他未取笔记，只将袋口系紧，缓步向木屋而去。
一名向导低声问：“真信他？”
徐弘祖不答，只望向林中老者消失之处。风过，林梢轻摇，一片枯叶飘落，正覆于先前竹箭所钉之树干上，叶脉清晰，形如螺旋。
他伸手取叶，置于掌心。叶纹与兽骨刻痕，分毫不差。
溪水奔流，击石有声。徐弘祖俯身，以叶尖蘸水，在石面轻划一弧。水痕未干，风至，叶落，石上湿迹渐散。
他直身，望向木屋。炊烟仍升，犬吠已止。门扉半开，一童探首，见外人至，缩颈而退。
徐弘祖迈步向前。