辰时初刻，薄雾未散，众人已列于营前。徐弘祖解下腰间水囊，系于肩侧，藤绳缠臂，熏香藏于内袋。他抬手一挥，众人默然启行，足音轻落于湿土之上，渐入林深。
古木参天，枝叶交错，遮天蔽日。脚下腐叶厚积，踏之微陷，偶有枯枝断裂，声如裂帛。前行十余里，地势渐窄，两侧山壁陡起，夹出一谷，仅容数人并行。忽闻远处蹄声隐隐，初如闷雷滚地，继而震踏山石，簌簌欲坠。
前方林隙晃动，巨影浮现。一头巨象昂首而出，长鼻高扬，獠牙如钩，双目炯然扫视众人。其后群象陆续现身，或踏地刨土，或甩鼻嘶鸣，将一行人围于谷中。随行采药人面色骤变，低语道：“此乃象王领群，性烈难犯，稍有异动，立遭践踏。”
众人僵立，呼吸凝滞。一队员欲退，足未移，肩已颤。徐弘祖伸手按其背，力沉而不发，止其妄动。他右手悄然抚向腰间布袋，指尖轻触内中纸页，心中默念阿公所授草药名录。断雾草、石耳、赤藤根——三物俱在。
“取火。”他低声。
有人颤抖取火石，击之数次，火星迸溅，终引枯枝燃起。火焰初起，微弱摇曳。徐弘祖探手入袋，取出三味药粉，以水囊中清水调为糊状，倾入火中。
火舌一卷，药糊焦化，腾起一股辛辣苦涩之烟，随风而起，弥漫谷中。烟气初散，象群躁动更甚。象王鼻尖猛扇，前蹄连刨，低吼一声，震得岩上碎石簌落。一头幼象惊跳，撞向母象腹侧，群象阵列微乱。
“火再旺些！”徐弘祖喝令。
枯枝续添，火势渐炽，药烟愈浓。他仰首观林隙间烟流走势，见东南风稳，烟气正缓缓覆向象群鼻口。乃命人再投药粉，不疾不徐，分三次而入，使烟势绵长不绝。
少顷，一头母象鼻翼频缩，忽转身向后。幼象紧随其后。另几头巨象亦步亦趋，缓步后撤。象王立于中央，环视众人，长鼻轻扬，似嗅探，似迟疑。良久，鼻尖微垂，缓缓后退一步，再一步，终转身而去。
群象依次离去，蹄声如雷，渐行渐远，终归寂静。谷中唯余烟火残烬，药味未散。
一人瘫坐于地，喘息不止，喃喃道：“若非你识得此法……”语未竟，声已哽。
徐弘祖蹲身扶其起，取水囊递之。那人双手接过，指节犹颤，饮水时喉头滚动，几难吞咽。
“阿公赠香，非为护身。”徐弘祖言，“乃教我们——山有其律，物有其性，知之则安。”
他立身，望向象群去处。林影深处，枝叶微动，余烟袅袅。一名采药人悄然翻开徐弘祖笔记，翻至草药页，以炭笔添注：“断雾草，味辛气烈，可扰巨兽心智，然需风助。”笔迹细密，力透纸背。
另一人检视行装，忽唤：“藤绳断了！”
徐弘祖转身，见地上一截青灰藤绳，已被巨蹄踏断，断口齐整。他俯身拾起，触之柔韧未损，唯中间一节断裂。此绳乃阿公所赠，盘如蛇形，本为攀壁之用。今初入山林，尚未涉险，已损其一。
他凝视断绳，良久不语。终将其收入布袋，置于笔记之下。布袋微热，似有温意自内透出，然不启视，唯以掌轻覆。
“前行之路，未必坦途。”他言，“然所携之物，皆为前人所授，不可轻弃。”
众人默然点头。一人整药具，一人试绳索，另一人以刀削木，立石为记。火堆余烬旁，炭笔划过纸面，沙沙有声。
忽闻林外一声低鸣，短促而沉，似象音，又非象音。众人皆止手，侧耳倾听。徐弘祖抬手示意勿动，自怀中取出熏香一枚，深紫如凝血，置于鼻端轻嗅。气味微苦带辛，与火中所焚者同源。
他闭目片刻，再睁时，目中清明如洗。
“非象回。”他道，“是风过石隙，振林成声。”
众人稍安。一人欲笑，唇未启，忽见徐弘祖目光凝于地面。顺其视线望去，乃是一片湿泥，上有巨蹄印痕，深陷寸许。其中一印边缘，竟嵌着半片枯叶，叶脉清晰，形如掌纹。
徐弘祖俯身，以指轻拨，叶未动。他忽忆昨夜西坪，少年赠叶，置于唇间吹出古歌起音，阿公闻言，始言“你听到了风里的路”。
此刻此叶，何以至此？
他未取，亦未言，唯以袖掩之，转身检视水囊。皮囊深褐如古树之皮，缝线细密，无一丝漏痕。倾之，水尚余半。他系回腰侧，与布袋并列。
“日影偏南，当速行。”他说。
众人收具，列队再进。徐弘祖居前，步履稳健。行至谷口，地势稍阔，林木稀疏。阳光斜穿枝叶，洒于肩头，斑驳如鳞。
忽有风自谷中涌出，挟药烟残息，扑面而来。徐弘祖脚步微顿，鼻端一动。此风中除断雾草辛味外，似另有气息——微腥，隐涩，如土中陈根久埋。
他驻足，仰首观天。云影浮动，日光时隐时现。林间寂静，唯足音轻踏。
一名队员低声问：“可是又有险象？”
徐弘祖未答。他自布袋取出笔记，翻至空白页，提笔欲书。墨滴悬于笔尖，将落未落。
远处林影，一株古树横斜，树皮皲裂如龙鳞。树根处，泥土微松，似有物曾掘而复掩。
笔尖微颤。