泥地湿滑，足印深浅不一。徐弘祖立于断崖边缘，身前三人或倚石喘息，或蜷身抱臂。一名队员臂上渗血，布条缠得松紧不均；另一人坐于石上，唇色发青，言语断续。粮袋已空，仅余几块湿饼黏在袋底；火绒浸水，再难引燃。他低头，手中枯叶尚在，脉络如掌，与脚下被洪水冲刷出的沟壑竟有几分相似。
方才众人方出山洞，天色微明，云层裂出一线青白。徐弘祖踏出三步，忽觉足下微震，非雷自天降，乃地底闷响，如巨兽翻身。他立时高喝：“退！速回洞中！”声未落，上游山腹轰然崩裂，积雨挟泥石奔涌而下，浊浪如墙，转瞬吞没原路。退路已断，洪流扑面，一人被卷入水中，仅余一手伸出水面，旋即没入。
徐弘祖未迟疑，解下腰间残藤，绕巨石一圈，打结扣牢。他俯身探手，将身旁年轻队员拽至岩凸处，命其抱紧石缝。自己则纵身跃入洪流，逆水而进。水势湍急，夹杂断枝碎石，撞其肩背，他以臂拨流，凭早年溯溪之法，顺涡而行，寻得一人卡于石隙。其口鼻皆掩泥沙，气息微弱。徐弘祖以肘顶其背，促其吐水，再以残藤缚其腰，拖至岸边，交予同伴。
第二人漂于漩涡边缘，几近沉没。徐弘祖再入水中，顺流斜插，截其去路，以肩承其身，逆流回返。途中藤绳擦石断裂，他改以手挽其臂，借浪势起伏，终抵岩台。第三人则困于倒伏古木之下，水势正欲将其卷走。徐弘祖攀木而进，以肩顶枝，腾出空隙，将其拽出。三人均救回，然皆湿透伤重，气息不稳。
他立于岩台，喘息未定，环视四周。原道已毁，山体塌陷，乱石堆积如坟。洪水仍奔腾不息，挟泥带沙，冲刷两岸。前方再无路径，左右皆为深涧，对岸高耸如壁，无可攀援。众人所携干粮尽失，火种无存，仅余他腰间布袋尚在，内藏笔记与熏香，未沉于水。
年轻队员跪坐泥中，怀中紧抱油布包裹，双手颤抖。徐弘祖俯身，见其指节发白，布包一角微露，正是笔记封页。他轻按其肩，低语：“人在，记便在。”语罢，自袋中取出熏香，仅余两枚，皆已受潮。他寻得一处避风岩凹，以枯枝搭架，覆以油布，拢起残火。火苗微弱，几欲熄灭，他将熏香折断，取其内芯，混入火绒，置于火边烘烤。良久，辛气微发，火苗忽跳，燃起一线青烟。
众人围坐，目光随烟而动。一人低声问：“粮尽火微，前路断绝，如何再进？”语未落，另一人咳出泥水，喃喃：“若回不得，死亦无葬身之地。”徐弘祖不答，撕下衣襟，为伤者重包伤口。血浸布条，他以炭笔在布角记下时辰，以备后续察变。
火光映壁，烟气升腾。湿风自外袭来，吹得烟缕扭曲，竟成螺旋之形，七曲三折，与前夜洞中所见刻痕如出一辙。徐弘祖凝视良久，指尖微动，似欲以指循其迹。然风势再起，烟散无形。他闭目片刻，再睁时，目光已落于手中枯叶。
叶脉清晰，自柄分叉，层层延展，如山川支流。他蹲身，以炭笔蘸水，在泥地勾画叶纹。笔尖划过，沟痕初成，然新水自崖上滴落，瞬间浸没痕迹。他再画，再没；三画，水流已漫过笔迹。他停笔，抬头望向雨雾深处。
前方山势如锁，洪流如链，将四野囚于绝地。他伸手探雨，雨丝斜落掌心，三寸而止。风自东南，然水势未减，反增其威。他知此非暂困，乃天堑横断。若无外助，仅凭人力，难越此障。
他缓缓起身，将枯叶夹入笔记“芦笙舞步”一页，合册，系于布袋。手指抚过封面，油布微皱，然字迹尚存。他转身，见年轻队员正以残藤试系腰间，然藤已朽脆，稍拉即裂。另一人欲以石片割布为条，然手颤不止，石落泥中。
忽闻岩下轰响再起，上游又有一段山体崩塌，泥石滚落，激起浊浪数丈。众人惊起，后退数步。徐弘祖立于最前，未动。他见洪流之中，一块石板被冲出，半埋乱石滩。其上刻痕分明，七曲三折，与洞壁如出一辙，然末端多出一划，斜出如断，似示此路不通。
他凝视片刻，缓步下岩，涉水近前。水及膝，寒刺骨髓。他俯身，以手拂去石上泥沙，刻痕愈清。那“断路”之划，深且直，非风化所致，乃人为所刻。他知此非吉兆，而是前人以命所留之警。
回身登岸，他立于断崖边，手中紧握枯叶。叶脉与沟壑，刻痕与烟形，皆似有律可循，然此刻无一可用。他欲以叶脉推演水流，然笔迹难存；欲寻新路，然四顾皆绝。他知此非人力可破之局，乃天地之限。
一名队员拄杖而立，喘息道：“徐公，若此路不通，当如何？”
徐弘祖未即答，只将枯叶置于掌心，任雨滴落其上。叶脉吸水，纹路愈显，竟与脚下被冲刷出的沟壑走向隐隐相合。他蹲身，以炭笔再画，然笔尖划过，水痕立没。
他缓缓抬头，望向茫茫雨雾。
风自东南，雨丝斜三寸，然洪流未歇。
他终未言语。
炭笔自指间滑落，坠入泥水，墨痕晕散。